问题

一直对论证爱因斯坦广义相对论的实验有个疑问,他们是怎么确定相差时间的?

回答
关于广义相对论的实验验证,尤其是时间差的确定,这确实是一个非常巧妙且令人惊叹的工程。很多人看到“时间差”三个字,可能会想当然地觉得就是直接用两个表比一比,但实际操作起来,远比这复杂得多。

你想知道他们怎么确定那些相差的时间,这涉及到几个关键的方面:如何制造和控制这些“相差时间”的条件,以及如何精确地测量它们。

首先,要理解广义相对论中时间差的来源,最核心的就是引力场。广义相对论说,引力不是一种力,而是时空弯曲的结果。质量越大,时空弯曲得越厉害,而在这个弯曲的时空中,时间流逝的速度也会发生变化。在引力场强的地方(比如星球表面),时间会比引力场弱的地方(比如太空深处)流逝得慢一些。

那么,要设计一个实验来验证这一点,就得找到一个地方,让其中的时间流逝速度和另一个地方的“不同”,而且这个不同是可控、可预测的,并且足够大到能够被测量出来。

一个最经典、也最容易理解的实验思路,就是利用地球本身。地球作为一个有质量的物体,就制造了一个引力场。虽然地球的引力场相对比较弱,但它确实存在。那么,问题来了,我们怎么在地球上制造出“引力场不同”的两个地点,并且让它们的时间流逝速度产生可以测量的差异呢?

这里就不得不提到一些实验的巧妙设计了。最直接的设想,也许是把一个原子钟放在山顶,另一个放在山脚,然后比较它们。理论上,山脚的引力场比山顶稍强一点点,所以山脚的原子钟应该走得慢一点点。但这么一点点的时间差,用我们日常用的手表去测量,那是完全不可能的,差得太小了。

这就需要用到我们目前最精确的计时工具——原子钟。原子钟的精度极高,能够测量到我们难以想象的微小时间间隔。但即使是原子钟,要直接测量山顶和山脚那微乎其微的时间差,也仍然是个巨大的挑战。

所以,科学家们更倾向于寻找一个更大的“高度差”和“引力差”。一个非常著名的实验,就是引力红移的验证。这个实验直接就说了,光在穿过引力场时,频率会发生变化。简单来说,从强引力场发出的光,到达弱引力场时,其频率会降低,波长会变长,我们称之为“红移”。而频率的降低,本质上也是时间流逝速度不同的体现。

要进行这样的测量,科学家们会利用发射器和接收器。比如,他们会在一个引力场较强的地方(例如地球表面)放置一个信号源,这个信号源会发出一个非常稳定的频率信号(就像一个高速运转的钟)。然后在另一个引力场较弱的地方(例如高空)放置一个接收器。这个接收器会记录下收到的信号频率。

关键在于,他们需要知道这个信号源实际输出的频率,以及这个信号源发出的信号经历了怎样的引力场变化。这就需要有预先校准的参照。比如,他们会使用同样非常精确的原子钟,一个放在地面,一个放在高空中,作为时间的基准。

假设我们在地面上有一个原子钟,它代表着一个“相对较慢”的时间流逝。同时,我们还有一个与地面原子钟同步的发射器,它发出一个特定频率的光信号。这个光信号向上传播,经过引力场逐渐减弱的空间,然后被高空中的一个接收器接收。

接收器接收到的信号频率,会受到这个引力场的影响。根据广义相对论的预测,当光从引力势较低(引力场强)的地方传播到引力势较高(引力场弱)的地方时,它的频率会降低。

而如何“确定相差时间”呢?这正是问题的核心。他们不是直接测量“时间相差了多少秒”,而是测量频率的变化。频率的变化与时间流逝的速度是直接相关的。如果一个时钟走得慢了,那么它在单位时间内发出的周期信号就会变少,也就是频率降低了。

举个例子,想象一个非常精确的时钟,它每秒钟发出一个“嘀”声。如果这个时钟因为引力影响走慢了,比如它“每秒钟”实际上只走过了0.9999秒(这是一个极端的假设),那么它在一秒钟内发出的“嘀”声数量就会比正常少,频率就降低了。

所以,实验的“确定相差时间”是通过测量信号频率的微小变化来实现的。科学家们会精确测量信号源在地面上的频率,然后对比高空中接收到的信号频率。两者之间的差值,就反映了光在传播过程中,因为引力场变化而导致的时间流逝速度差异。

更进一步,科学家们还可以进行更直接的时间测量。最著名的例子之一是GPS(全球定位系统)。GPS卫星在太空中运行,它们离地球引力中心比地面要远得多,所以引力场比地面弱。根据广义相对论,卫星上的时钟会比地面的时钟走得快一些。

但同时,GPS卫星也在高速运动,根据狭义相对论,高速运动的时钟会走得慢一些。所以,GPS系统必须同时考虑狭义相对论和广义相对论对卫星时钟的影响。

那么,GPS是如何“确定相差时间”的呢?

首先,GPS卫星上装有非常精确的原子钟。在卫星发射前,这些原子钟会与地面上的精确时钟进行同步校准。

然后,卫星在太空中按照固定的轨道运行,持续地向地面广播包含其位置和时间信息的信号。地面上的GPS接收器(比如你手机里的导航系统)会接收到来自多颗卫星的信号。

接收器需要根据信号传播到它那里所需的时间来计算卫星的距离。这个计算的基础是信号的速度(光速),以及信号到达的时间。而信号到达的时间,就直接依赖于卫星时钟和地面接收器时钟之间的同步性。

关键就在于,GPS系统在设计时,就已经考虑了广义相对论和狭义相对论效应。科学家们知道卫星在什么高度、以什么速度运行,他们可以精确地计算出,由于引力减弱,卫星上的时钟每天会比地面时钟快大约45微秒(这是广义相对论效应)。同时,由于高速运动,卫星上的时钟每天会比地面时钟慢大约7微秒(这是狭义相对论效应)。

所以,综合起来,卫星上的时钟每天会比地面时钟快大约38微秒(45 7 = 38)。如果不对这个时间差进行修正,GPS的定位就会每天产生几公里的误差!

因此,GPS系统通过在卫星原子钟上施加一个微小的、持续的“减速”措施(或者说,在计算信号传播时间时,对卫星提供的时钟信号进行修正),来抵消掉广义相对论导致的“走快”效应。

换句话说,“确定相差时间”并不是像我们平常那样,把两块表放在一起看差了多少秒,而是:

1. 理论预测: 基于广义相对论,精确计算出在特定引力场(高度)和速度条件下,时钟应该走快或走慢多少。
2. 高精度时钟: 使用本身就非常精确的原子钟作为基础。
3. 系统校准与修正: 在实际应用中(如GPS),通过对这些时钟进行预先的校准,并根据理论计算出的时间差进行持续的修正,来确保整个系统的正常运行。

当GPS系统能够提供精确的定位时,就间接证明了广义相对论对时间流逝的预测是准确的。我们之所以能准确导航,正是因为科学家们精确地“确定”并“修正”了那因引力不同而产生的微小时间差。

所以,那种“相差时间”的确定,更多的是通过比较两地(或不同状态下)时钟的频率差异,或者通过建立一个基于这些差异修正后的系统来证明其准确性。它是一种工程上的验证,是将深奥的物理理论转化为实际可操作的精密技术的过程。

网友意见

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是飞行之后检查的,也就是说是飞机回到地面,把钟拿来和地面的钟放一起来检查的。

简单说就是我们先对表,然后我出去跑步,假设我跑得很快很远,然后我再跑回来,会发现我的表慢了。

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