问题

为什么国内的AI芯片公司不去支持CUDA,是技术问题还是版权问题?

回答
国内AI芯片公司不直接支持CUDA,这背后确实涉及复杂的技术和商业考量,不能简单归结为单一的技术或版权问题。更准确地说,是技术门槛、生态构建、商业策略以及对未来发展路径的判断共同作用的结果。

1. 技术实现难度:

首先,最核心的原因是CUDA是NVIDIA proprietary(专有)的技术。它不仅仅是一个简单的软件接口,而是一整套围绕NVIDIA GPU架构设计的软件栈,包括:

指令集和硬件接口: CUDA底层是通过特定的指令集和硬件接口与NVIDIA GPU进行交互的。这些指令集和接口是NVIDIA GPU的核心设计,不对外开放。国内厂商如果想“支持”CUDA,理论上需要完全复刻NVIDIA GPU的架构和指令集,然后基于此去开发一套兼容CUDA的软件层。这在技术上是极其困难且成本高昂的。
编译器和运行时: CUDA的编译器(nvcc)负责将CUDA C/C++代码翻译成GPU可以执行的PTX(Parallel Thread Execution)中间代码,然后由GPU驱动程序进一步编译成目标硬件的机器码。运行时(Runtime API)负责管理GPU设备、内存、线程块、线程等。这些都是高度定制化的,与NVIDIA GPU的硬件特性紧密耦合。
库和生态系统: CUDA还包含了一系列高度优化的数学库(如cuBLAS、cuDNN、cuFFT等),这些库是AI框架(如TensorFlow、PyTorch)能够高效运行的关键。这些库是NVIDIA根据自家GPU的特性进行深度优化的,直接迁移到其他架构上,其性能提升是有限的,甚至可能无法工作。

简而言之,CUDA是NVIDIA GPU的“操作系统”和“核心语言”,想要直接支持它,就如同想让苹果的iOS系统直接运行在三星手机上一样,除非三星完全复制苹果的硬件和底层设计,否则是不可能的。

2. 版权和知识产权:

虽然不是直接的“版权侵犯”问题,但CUDA作为NVIDIA的核心知识产权,是其核心竞争力所在。NVIDIA不会轻易授权其他公司使用或复制其CUDA技术。任何形式的“支持”都意味着需要绕过NVIDIA的知识产权壁垒,这本身就存在法律风险,更重要的是,即使技术上勉强做到,也无法获得NVIDIA的技术支持和后续更新,无法享受到NVIDIA在CUDA生态上的持续投入。

3. 生态构建与自主可控:

国内AI芯片公司发展面临的一个重要目标是构建自主可控的AI计算生态。依赖于NVIDIA的CUDA,意味着对NVIDIA存在“技术锁定”,一旦NVIDIA改变策略或者停止对CUDA的某些支持,国内的AI应用和开发都将受到巨大影响。因此,从战略角度出发,建立一套自己的、开放的、能够吸引开发者和生态伙伴的技术栈是必然选择。

“去CUDA化”的驱动力: 很多国内AI芯片公司,包括寒武纪、燧原科技、云从科技等,都在积极构建自己的软件栈和编程模型。例如,寒武纪有“昇思MindSpore”(虽然MindSpore本身也支持CUDA,但寒武纪也在积极推动自有硬件的适配和优化),燧原科技有“海桥Habor”(Habor是一个面向通用异构计算的软件平台,可以支持燧原科技的邃思系列AI芯片)。
开放标准和社区: 相较于NVIDIA封闭的CUDA生态,国内公司更倾向于支持和推动一些开放的标准和社区,如ONNX(Open Neural Network Exchange)、OpenCL、SYCL(C++ for Heterogeneous Supercomputing)等。这些开放标准允许不同的硬件厂商之间进行互操作,也更容易吸引开发者和框架厂商的合作。
针对性优化: 国内AI芯片公司通常会根据自身芯片的架构特点,设计专门的指令集和优化库,以发挥出自家硬件的最大性能。例如,某些芯片可能在稀疏计算、低精度计算等方面有独特优势,这需要定制化的软件栈来支持,而不是简单地套用CUDA。

4. 商业策略和差异化竞争:

避开直接竞争: NVIDIA在GPU市场占据主导地位,其CUDA生态更是让竞争对手难以撼动。与其投入巨资试图“兼容”CUDA,不如通过构建差异化的技术路线和生态,找到自己的市场空间。
吸引开发者: 虽然CUDA拥有庞大的开发者基础,但随着AI技术的发展,开发者也越来越关注跨平台、可移植性以及对不同硬件的支持。国内厂商希望通过提供更开放、更具吸引力的开发工具和平台,来吸引新的开发者和用户群体。
长期发展: 从长远来看,建立一个独立、完整的AI计算生态,不仅能摆脱对单一供应商的依赖,还能在未来的AI发展浪潮中掌握更多主动权。

总结来说,国内AI芯片公司不去支持CUDA,并非简单的技术或版权问题。

技术上,CUDA与NVIDIA硬件高度绑定,直接支持的成本和难度巨大,且难以获得真正的性能优势。
商业上,出于自主可控、差异化竞争、吸引开发者和生态构建的战略考量,它们更倾向于发展和推广自己的、更开放的软件栈和技术路线。

与其说是不支持CUDA,不如说是在积极构建一个与CUDA并行且具有自身特色的AI计算生态系统。这是一种顺应全球AI技术发展趋势,同时兼顾国内产业发展需求的必然选择。

网友意见

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首先,实现真正意义上的完全兼容是极不可能的。最多是常用API和功能类似,减少用户移植成本。CUDA本身涵盖的功能非常广泛,硬件功能上就几乎体现了NV自家GPGPU的所有可能性,再加上驱动和软件上层封装(各种库,比如cuBLAS,cuFFT,cuDNN之类),以及完备的开发工具套件(编译器、调试器、profiler等等)。这些东西就算是全部开源,让各家移植支持自己的硬件,多数公司恐怕也是有心无力。更别说CUDA很多功能与硬件深度耦合,硬件设计不一致,靠软件封装来保持一致性,工作量真不是一般公司消化得了的。更何况其中很多东西并不公开,各家无从下手,功能就更难做得一致了。这还只是功能的一致性问题,性能上就更难保证了。李逵和李鬼,靠长的像是不行的,抡起板斧来就露相了……

其实就算是NV自己,各代硬件之间发生较大的功能改动时,更新工作量也不小。NV在硬件微架构和指令集上迭代很快,几乎每隔一两代就会有较大的功能变化。这样底层很多东西都要跟着调整。NV的PTX是一个很好的隔离机制,底层指令集之类的改动多数可以在PTX这层兼容,这样上层就不用动了。不过,底层仍然有PTX覆盖不到的改动(主要是运行逻辑的改变,比如Independent Thread Scheduling这种,同样的PTX代码在不同架构上行为不一致)。或者是有些程序没有内嵌PTX文件,那也没法兼容。而驱动或上层编程接口之类的改动跟PTX就没啥关系,当然也没法靠PTX覆盖。

老黄曾说NV是软件公司,也不是随便说说。至少CUDA的各种功能,并不都是跟着硬件版本走,很多都是软件层的封装。新硬件出来,CUDA一般会发个大版本用以提供相应支持。但CUDA自身软件层封装的功能也会不断新增和改进,也会有相应的版本(比如11.1,11.2之类)。只不过软件层的向后兼容可以做的比较好,用户通常不太关注而已。

这些硬件或软件上不同版本的差异,多多少少都会影响到用户的使用。所以很多软件包括AI框架甚至都要安装对应的CUDA版本,否则就可能出错。你说NV自家都不能完全兼容,外人还想兼容,那就太难了。这些对NV也是沉重的负担,感觉NV应该是在有意识的压缩产品支持周期,比如SM50(Maxwell架构)是14年首发,15、16年甚至再往后都有很多卡还在卖的。可是去年的CUDA 11.2版本已经把它deprecated了,这周期也就四五年而已……

其次,API这个东西,应该是没有版权的。之前Google与Oracle在Java的API版权上打过旷日持久的官司,去年最终裁决结果认为API本身是没有版权的。当然这应该说的是API的命名和总体结构设计没有版权,具体API的内部实现可能还是有的。实际上各家API的“借鉴”其实非常普遍,普遍到大家都习以为常,见怪不怪了。

就说NV自己,首先CUDA的编程模型很大程度复用了C语言,所以有cudaMalloc、cudaFree、cudaMemset这种定制版的“C API”。CUDA里的数学函数也多数沿用了cmath里的形式,比如exp()是double函数,expf()是float版的exp。cuBLAS就不用说了,多数API都源自LAPACK(虽然BLAS的这套API现在都快成标准接口了)。cuFFT的API与FFTW虽然有不小的差别,但两者之间的传承关系也很明显。这些API基本都来自曾经非常流行的开源库,应该说还算是常规操作。

但这还没完。熟悉Intel开发工具的人应该知道Intel有MKL(Math Kernel Library)和IPP(Intel Integrated Performance Primitives)。MKL相当于Intel的BLAS+数学函数库,IPP主要是做图像和信号处理的,有ippi(image processing)和ipps(signal processing)。NVIDIA有个库叫NPP,也有nppi和npps,你说巧不巧…… Intel还有个很有名的并行库叫TBB,可以基于模板做并行transform、reduce、scan之类的泛型操作,还能做并行任务拆分和调度。CUDA有个库叫Thrust,也是基于模板的泛型编程,也可以做并行transform、reduce、scan…… 当然,TBB和Thrust在接口上差别还是很大的,而且TBB从功能和可编程性上讲比Thrust要完整得多。但你要说Thrust没借鉴过TBB,我反正是不信……

我这里也不是针对NV。其实绝大多数功能相似的库或软件产品,具有类似的API是再正常不过的事情。比如各种计算机代数系统(以matlab为代表),各种AI框架等等。编译器还会造接口去接受其他编译器的参数输入格式呢!只要你不是直接抄代码,接口类似,但内部实现有差别,其实也不是什么见不得人的事情。

最后,API只是个入口,里面也会有非常多的坑。你把自家API跟用户常用的主流API做得像,可以大大减少用户的学习成本和移植工作量,甚至一个文本替换脚本就能搞定大部分。但前面也说了,功能的差异是不可避免的。99%相同,1%不同,看起来好像还行。但实际用起来,99%相同的部分占用时间1%,那1%不同的部分埋下的坑可能会耗费你99%的时间…… 更狠的是有时候你根本不知道到底是哪1%不一样……

所以我觉得API的复用,还是要格外慎重。有很大把握做到一致的可以复用,有差别的还是尽量区分开,否则真的是遗患无穷。有些公司意识不太好,老想着开始先蒙混过关,假装一样,将来有机会再慢慢修补。其实这是非常短视的做法,用户谁没事老关注你各个版本什么变化,一不小心踩坑真是心累又心碎。这种交付就非常不靠谱,严重不推荐。

其实用户最常用的CUDA核心功能也没有太多,能把这些支持好就不错。至少可以覆盖多数用户的多数需求。当前大部分的AI硬件公司应该都没啥2C业务,客户支持的压力会小很多。毕竟如果是2B的话,用户水准一般都还可以,做一些定制和差异化,能有自己的一些优势,也能保证先活下去。而且现在上层框架为了兼容性,接口一般不会对CUDA做那么深的定制。有这些基础功能和通用接口支撑,多数功能移植起来应该也没那么难。这些问题很多都不是技术难度问题,更多的是工作量的问题。CUDA里有些复杂功能,实在不支持就放弃算了。有些市场,吃不下就不要硬啃,真的划不来……

生态也不都是靠用的人多堆出来的,技术先进性和技术发展方向的话语权也很重要。花这么多功夫去做兼容和移植,还不如多研究研究怎么把自己的技术优势发挥出来。只要你有足够的竞争力,你在哪,哪里就有生态~

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