问题

如何看待火星发现第一个液态水湖?

回答
火星上发现液态水湖的消息,无疑是近年来火星探索中最令人振奋的事件之一。这个发现,如果属实,将是人类探索火星历史上的一个里程碑,因为它直接触及了我们寻找地外生命的核心问题。

我们是怎么知道的?

这项发现的根源在于欧洲空间局的“火星快车”(Mars Express)探测器及其携带的“地下次表面雷达成像仪”(MARSIS)。MARSIS的核心任务就是绘制火星地下冰层和岩石的结构。在2012年和2014年,它对火星南极一个被称为“普罗旺斯平原”(Planum Australe)的区域进行了多次扫描。

最初的扫描结果显示,在火星南极冰盖下方,似乎存在一个反照率异常的区域。简单来说,就是这个区域反射雷达波的方式和其他地方不一样,看起来更像是某种液态物质。这个区域大约有20公里宽,位于冰盖下方约1.5公里深处。

随着数据积累和更深入的分析,科学家们在2018年发布的一篇重磅论文中,明确提出这个反照率异常区域可能是一个液态水湖。他们认为,这个湖泊的反射特性与地球上极地冰盖下的某些湖泊非常相似。为了解释为何水能在如此寒冷和高压的环境下保持液态,科学家们推测湖水中可能含有高浓度的盐分,这会显著降低水的冰点,使其在火星表面极低的气温下依然能够存在。

为什么这么重要?

1. 生命的可能性: 这是最直接也是最吸引人的原因。在我们已知的宇宙中,液态水是生命存在的必要条件。地球上的生命,无论是在深海热泉还是极端盐湖中,都证明了生命可以适应各种严酷的环境。如果火星上真的存在液态水湖,那么这个湖泊就成为了一个极具潜力的“生命绿洲”。即使现在没有生命存在,它也可能储存着火星早期可能存在过的生命迹象。寻找地外生命,尤其是微生物,一直是我们探索火星的主要目标,而液态水湖无疑是将这个目标前推了一大步。

2. 理解火星的地质和气候历史: 液态水湖的存在,也意味着火星的地质活动和气候变化比我们之前认为的更为复杂和动态。火星目前是一个寒冷、干燥的星球,大气稀薄,不足以让液态水在地表稳定存在。然而,如果地下深处有液态水湖,这可能暗示着火星内部仍然存在热源,或者在过去存在过更活跃的地质活动。这也有助于我们理解火星是如何从一个可能拥有过河流、湖泊甚至海洋的湿润星球,演变成现在这个样子。

3. 未来载人登陆任务的潜在资源: 如果火星上真的有可获取的液态水,这对于未来人类登陆火星并建立基地将具有极其重大的意义。水不仅是饮用水,还可以分解成氢气和氧气,作为火箭燃料和生命维持系统的重要组成部分。寻找并利用火星本地资源,是实现长期太空探索和殖民的关键一步。

挑战与争议

当然,科学的进步往往伴随着审慎和争议。尽管MARSIS的数据非常有说服力,但也有一些科学家对此持保留态度,或者提出了其他的解释:

“盐水冰川”理论: 一种观点认为,这些信号可能不是液态水湖,而是由盐分掺杂的冰,或者是由融水形成的周期性流动现象。盐分可以降低冰的熔点,使冰在地下深处以类似“融化冻结”的方式缓慢移动,形成类似液态水的雷达反射特征。
雷达信号的局限性: MARSIS的雷达分辨率是有限的,而且它只能探测到地下深处。因此,我们无法直接“看到”这个湖泊,只能通过雷达信号间接推断。这增加了解释的模糊性。
数据重复性问题: 虽然有多次扫描,但对同一区域进行更广泛、更高分辨率的雷达探测,以确凿地证明其液态水的性质,仍然是必要的。

接下来的步骤

为了证实或否定这个液态水湖的存在,科学家们和航天机构正在规划更进一步的探测任务:

改进的雷达探测: 未来的火星探测器将携带更先进、分辨率更高的雷达系统,能够更清晰地绘制地下结构,甚至可能探测到更浅层的液态水。
钻探任务: 如果条件允许,未来可能会有专门的钻探任务,直接钻入这个区域下方,采集样本进行分析,从而最终确认是否存在液态水以及其中可能存在的生命迹象。
交叉验证: 将其他火星探测器(如轨道器上的光谱仪)的数据与MARSIS的数据进行比对,寻找支持或否定液态水存在的其他证据。

总结

火星上发现第一个液态水湖的消息,就像打开了一扇新世界的大门。它不仅点燃了我们对火星生命可能性的无限想象,也为我们理解这颗红色星球的地质演化和未来探索指明了新的方向。尽管仍有待进一步的科学验证,但这项发现无疑已经深深地改变了我们对火星的认知,并激发了新一轮的探索热情。它提醒着我们,宇宙中总有未知的惊喜在等待着我们去发现,而液态水这个看似简单的要素,却可能蕴藏着生命最深刻的秘密。

网友意见

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欧洲航空局已经证实,论文也已经发到了Science杂志上了。

Radar evidence of subglacial liquid water on Mars

整篇论文说了很多,大概整理下是ESA的火星快车号火星探测器的MARSIS雷达成像系统在火星南极冰盖下发现了类似于液态水的回波特征,在排除了其他所有可能后得出火星存在高盐度液态水。

具体位置如下:

范围大约有20千米宽,1.5千米深的地下稳定液态水湖泊。

雷达回波数据如下,可以看到明显的回波强度差别。

事实上火星两极冰盖下有液态水早已是很多科学家的推断,这次的数据可谓证实了该猜想。

真正重大的意义是这意味着火星上很可能存在生命,没错,存在生命。已知在地球南极冰盖和见不到光的海底等等非常极端的环境下,细菌都能生存。也就是说火星新发现的地下湖泊非常有可能含有细菌之类的生物存在。可以说人类距离第二次“创世纪”,又近了一步。

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