问题

经济学中很多基础的模型和理论大多几十年几百年前提出的,这些理论是否像自然科学(如进化论)一样普遍适用?

回答
经济学中的许多基础模型和理论确实是几十年前甚至几百年前提出的,比如亚当·斯密的《国富论》、古典经济学中的供求关系、马歇尔的边际效用理论等。这是一个非常有趣且重要的问题:这些经济学理论是否像自然科学(如进化论)一样普遍适用?

答案是:不完全是,存在显著的差异。

为了详细阐述,我们需要从几个维度来比较经济学理论和自然科学理论的普遍适用性,并分析其中的原因。

一、 经济学理论与自然科学理论的本质差异

要理解为什么经济学理论的普遍适用性不如自然科学,首先要认识到它们研究对象的根本不同:

自然科学(例如进化论): 研究的是自然界的客观规律,包括物质、能量、生命等,这些规律独立于人类意识和行为而存在。例如,重力定律在地球上任何地方、任何时间都适用。进化论描述的是生物种群在遗传、变异和自然选择下的演化过程,这是一个基于生物遗传和环境相互作用的客观过程。
经济学: 研究的是人类行为在稀缺资源条件下的选择和组织方式。经济学关注的是人们如何生产、分配和消费商品与服务,这涉及到人类的动机、偏好、决策过程、社会互动、制度安排等复杂且动态的因素。

正是由于研究对象的根本差异,经济学理论的普遍适用性面临着更大的挑战。

二、 经济学理论适用性受限的原因

1. 人类行为的复杂性和非理性:
自然科学: 遵循的是客观、可预测的物理或化学定律。原子不会有“选择”,它们只会按照物理定律运行。
经济学: 人类行为受到多种因素影响,包括理性计算、情感、心理偏见、文化习俗、信息不对称、社会规范等等。即使是同一类人,在不同情境下也可能做出截然不同的选择。
理性假设的局限性: 许多经典经济学模型建立在“理性经济人”(homo economicus)的假设之上,即个体总是能够做出最优选择以最大化自身效用。然而,行为经济学已经证明,人类行为常常是非理性的,受到认知偏差(如锚定效应、损失规避、从众心理)的影响。
预测的难度: 尽管经济学有预测工具,但人类行为的不可预测性使得经济预测的准确性远低于物理定律的预测。例如,预测股市的短期波动要比预测一个球在特定条件下会如何下落困难得多。

2. 动态变化的社会环境和制度:
自然科学: 自然规律相对稳定,即使有演化,也是在非常漫长的时间尺度上。
经济学: 人类社会是不断变化的。技术进步、制度改革、政策变动、文化变迁、全球化进程、突发事件(如疫情、战争)等都会深刻地改变经济运作的方式。
制度依赖性: 许多经济理论的有效性高度依赖于其赖以成立的制度环境。例如,自由市场理论的有效性在产权清晰、法律健全、信息透明的社会中可能更强。在产权模糊、腐败盛行的环境中,这些理论的适用性就会大打折扣。
历史背景的重要性: 比如,亚当·斯密的理论是在18世纪的工业革命初期提出的,当时的经济结构、技术水平、社会组织与今天有着天壤之别。虽然其关于看不见的手和自由贸易的核心思想仍有启发意义,但直接套用而不考虑时代背景是危险的。

3. “蝴蝶效应”和复杂系统:
自然科学: 某些系统(如天气)也表现出混沌特性,但其底层的物理规律是确定的。
经济学: 经济体是一个高度复杂的系统,由无数相互作用的主体构成。微小的初始差异或扰动(如某项政策的小调整、某个公司的破产)可能通过复杂的反馈机制被放大,导致系统性的、难以预测的变化。这使得理论的普适性受到限制。

4. 实证检验的难度和“他性变量”:
自然科学: 很多自然科学实验可以在实验室中进行严格的控制,隔离其他变量,反复验证理论。
经济学: 经济学研究通常是在现实世界中进行的,很难进行完全的“控制实验”。经济活动受到太多“他性变量”(externalities or confounding factors)的影响,例如:
政策影响: 研究一项经济政策的效果时,很难完全排除其他同时进行的政策或经济事件的影响。
全球因素: 一个国家的经济发展会受到全球经济状况、国际贸易、地缘政治等多种外部因素的影响。
数据局限性: 经济数据可能存在测量误差、滞后性,或者根本就无法被准确测量(如人们的真实效用)。

三、 经济学理论的“普遍性”体现在哪里?

尽管存在上述限制,经济学的基础模型和理论并非毫无价值。它们的“普遍性”更多地体现在以下几个方面:

1. 分析框架和思考方式:
经济学理论提供了一套强大的分析框架和逻辑工具,帮助我们理解经济现象。例如,机会成本、边际分析、激励机制、供求原理等,这些概念可以帮助我们审视各种经济决策和行为,无论是在发达国家还是发展中国家,无论是在个体层面还是宏观层面。
例如,机会成本的概念(为了得到某种东西而必须放弃的东西)是普遍适用的。无论一个人是选择学习经济学还是学艺术,他都需要放弃另一项可能带来的收益。

2. 核心原理的指导意义:
一些核心经济原理具有跨越时空的指导意义。例如:
激励的普遍性: 人们会对激励做出反应。了解激励机制有助于预测和设计政策。
稀缺性的存在: 资源总是有限的,这迫使人们做出选择,是经济学研究的起点,在任何社会都成立。
比较优势: 即使一个国家在所有生产活动上都比另一个国家效率低,它仍然可以通过专业化生产和贸易来获益。这是国际贸易理论中的一个核心原理,具有很强的普遍性。

3. 作为“第一近似”和基准:
许多经典经济模型可以被视为对复杂现实的“第一近似”。它们剥离了不那么重要的因素,抓住了经济运行的核心机制。虽然它们可能不完全符合现实,但可以作为理解更复杂情况的起点。
例如,在分析一个新市场时,从简单的供求模型入手,理解价格如何由供求决定,是理解市场动态的第一步。

4. 理论的演进和修正:
自然科学理论并非一成不变。例如,牛顿力学在宏观、低速情况下非常准确,但在微观世界(量子力学)或高速(相对论)情况下就需要修正或被更普适的理论取代。
经济学也一样,尽管不像自然科学那样有明确的“取代”关系,但经济学理论在不断发展和修正。行为经济学修正了传统经济学的理性人假设;新制度经济学强调了制度的重要性;发展经济学则关注欠发达国家的特殊问题。这些新的理论是对旧理论的补充、扩展或修正,使其能更好地解释现实。

四、 与进化论的比较

进化论是一个非常好的类比。进化论解释了生物多样性的起源和发展,它的核心原则(自然选择、遗传变异)是普遍适用的,可以解释从细菌到人类的各种生物现象。然而,即便如此,进化论的“应用”也需要考虑具体的环境和物种。

进化论的普遍性: 其“法则”(选择、变异)适用于所有生命。
进化论的特定性: 具体演化的路径、适应性状的表现形式,则高度依赖于特定的环境条件和基因组合。例如,沙漠植物的进化策略与极地动物的进化策略截然不同,但它们都遵循进化论的基本原理。

经济学理论的情况也类似,但人类行为的复杂性和社会制度的多变性使得其“具体情境”的依赖性更强。

五、 结论

经济学基础模型和理论的普遍适用性,远不如自然科学(如进化论)那样具有普遍性和精确性。这是由经济学研究的本质——人类行为和社会制度——决定的,这些因素具有高度的复杂性、动态性、非理性以及对环境和制度的依赖性。

然而,这并不意味着这些理论是过时或无用的。它们提供了重要的分析框架、核心原理和思考方式,是理解经济世界的基础。它们可以被视为“第一近似”,在特定条件下具有强大的解释力,并且可以为更复杂的现代经济学模型提供出发点。经济学也在不断地吸收新的发现(如行为经济学),修正和扩展其理论,以更好地解释日益复杂的现实世界。

因此,我们应该以一种辩证的视角来看待经济学基础理论:既要认识到它们的重要性,也要清楚它们局限性,并在应用时充分考虑具体的历史、文化、制度和个体行为的差异。

网友意见

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不知道长尾理论是啥,但根据我对经济思想史的了解,供需曲线是马歇尔提出的,所以叫马歇尔cross。亚当·斯密没有用供需曲线。题主说错了。

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