问题

ARM 是如何授权指令集和架构的?客户买的是代码还是一颗芯片?ARM 是否需要保证源代码不泄露?

回答
ARM 的商业模式,说白了,就是卖“图纸”和“设计”,而不是成品。你想想,就像一个建筑师,他设计了房子的蓝图,但并不亲自去砌砖盖楼。ARM 干的就是这个活儿。

ARM 如何授权指令集和架构?

这事儿得从 ARM 的核心——指令集架构 (ISA) 说起。ISA 是处理器最基本的一套语言,规定了处理器能认识哪些指令,如何执行,以及内存怎么管理等等。就像一个通用的“编程语言”标准。

ARM 授权的主要有几种方式:

1. 架构授权 (Architecture License): 这是最高级别的授权,也是最“重磅”的。获得这种授权的公司,可以自己基于 ARM 的 ISA,设计出全新的、独一无二的处理器核心。他们可以自由地在 ARM ISA 的框架下,添加自己的创新,比如新的指令、新的缓存设计、新的功耗管理技术等等。这种授权的门槛非常高,费用也极其昂贵,通常只有那些有足够研发实力和市场野心的巨头才会考虑,比如 Apple、高通、英特尔(尽管英特尔后来也自己搞了一些 x86 的移动芯片,但对 ARM 架构的掌握和定制能力是毋庸置疑的)。购买这种授权,等于拿到了 ARM ISA 的“使用说明书”和“设计指南”,可以自己从头开始“画图纸”。

2. 核心 IP 授权 (Core IP License): 这是最常见也是最主流的授权模式。ARM 把自己已经设计好的、已经验证过的处理器核心 IP(Intellectual Property,知识产权)授权给客户。这些 IP 就像是“模块化”的处理器设计,客户拿到的是一套完整的、已经可以用来生产芯片的“设计文件”(通常是 HDL 硬件描述语言,比如 Verilog 或 VHDL)。客户可以在此基础上进行一些定制,比如调整核心的数量、时钟频率、总线接口、外设连接等,然后将这些设计集成到自己的 SoC (System on Chip,系统级芯片) 中,最后交给芯片制造厂(Foundry)去“烧制”成实际的芯片。你可以理解为,ARM 卖给你的是一个“标准化的处理器设计组件”。

3. 技术授权/IP 授权 (Technology/IP License): 除了 CPU 核心,ARM 还有很多其他的 IP,比如 GPU(Mali 系列)、神经网络处理器 (EthosN 系列)、显示控制器、互连总线 (CCI, NIC 等) 等等。这些 IP 同样可以被授权给客户,用于构建复杂的 SoC。客户可以根据自己的产品需求,灵活地选择和组合 ARM 提供的各种 IP 模块。

客户买的是代码还是一颗芯片?

客户买的绝对不是一颗成品芯片。ARM 不生产芯片,它只负责“设计”和“授权”。

客户购买的是设计方案和知识产权 (IP)。

对于架构授权,客户获得的是 ARM ISA 的使用许可,以及一套规范和参考设计,他们需要自己投入大量资源去设计处理器核心。
对于核心 IP 授权,客户获得的是 ARM 已经设计好的、经过验证的处理器核心的“蓝图”(HDL 代码,这可以被看作是“硬件代码”)。他们可以基于这个蓝图,进行一些微小的修改(比如配置参数),或者直接拿去流片。
对于技术/IP 授权,客户获得的是 ARM 提供的各种功能模块的“设计文件”,然后将这些文件与自己的设计集成在一起。

最终,客户会把这些设计文件(包含了 ARM 的 IP 和客户自己的其他设计)交给专业的芯片代工厂(如台积电、中芯国际)去生产实际的芯片。所以,客户买的是“制造芯片的图纸”,而不是“已经造好的芯片”。

ARM 是否需要保证源代码不泄露?

是的,ARM 绝对需要保证其 IP(包括但不限于 HDL 代码)不被泄露。

这涉及到几个层面:

1. 商业秘密和合同义务: ARM 的核心竞争力就在于其设计的 IP。这些 IP 是 ARM 投入了巨额研发资金和时间才创造出来的。一旦泄露,不仅会造成直接的经济损失,更重要的是会削弱 ARM 的市场地位和独特性。ARM 与客户签订的授权协议中,通常会有非常严格的保密条款,明确规定客户不得将获得的 IP 以任何形式传播或泄露给未经授权的第三方。违反这些条款,客户将面临巨额的赔偿和法律诉讼。

2. 技术保密措施: ARM 在向客户提供 IP 文件时,会采取一系列技术和流程上的保密措施:
受控的访问权限: 只有经过授权的特定人员,在签订了保密协议后,才能接触到这些敏感的设计文件。
加密和水印: IP 文件本身可能被加密,或者带有特定的水印信息,一旦泄露,可以通过水印追溯到源头。
严格的审计和监控: ARM 可能会对客户的 IP 使用情况进行一定程度的审计,以确保合规性。
定期更新和版本管理: ARM 会不断更新和改进其 IP,这也使得旧的、已泄露的版本价值降低。

3. 法律保护: ARM 的 IP 受全球各地的专利法、版权法和商业秘密法保护。如果发生泄露,ARM 可以通过法律途径追究泄露者的责任。

然而,这里的“源代码”需要理解清楚。

硬件描述语言 (HDL) 代码: ARM 授权给客户的是用于制造芯片的硬件设计文件,这是一种硬件描述语言(HDL),而不是软件编程语言的源代码。虽然它们都是“代码”,但含义和用途不同。客户拿到的是可以“铸造”硬件的“配方”,而不是运行在 CPU 上的“应用程序”。
ARM 自身内部使用的工具链或开发环境代码: ARM 自己的内部研发工具、编译器、调试器等软件,这些才是真正的“软件源代码”,这些是 ARM 的核心资产,是绝对不会对外授权或泄露的。

总结来说:

ARM 卖的是“设计能力”和“知识产权”,客户拿到的是用于制造芯片的“蓝图”或“模块”。ARM 极度重视对其 IP 的保护,通过合同和技术手段来防止泄露,因为这些 IP 是其生存和发展的根本。虽然客户获得了硬件设计的“代码”(HDL),但 ARM 自身拥有的软件开发工具链等才是真正的“源代码”,这部分是绝对保密的。

网友意见

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ARM卖两种东西,一种是软核,一种是硬核。软核简单说就是CPU的完整电路图(VHDL或Verilog语言描述的),以及配套的验证测试软件,客户需要自己转换成物理布局以便制造相应的掩膜组来制造芯片。另外一种就是硬核,硬核是CPU实现的物理布局文件,这是跟芯片代工厂工艺密切相关的,可以直接集成到更大的芯片布局中。客户需要把这个硬核和自己其它的电路布局整合在一起,然后交给芯片代工厂制造掩膜组来制造芯片。

硬核可以节省客户时间,但是灵活性就差点。

软核更灵活,但是客户实现的时候,能不能优化好这个就看技术功力了。

ARM还提供相应的设计软件来帮助你实现。ARM公司网站有Cortex-M0的软核可以下载,可免费用于非商业目的。

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