“铁路”其实要分为两个概念:铁轨和运营,而其中的运营也要分成两个部分:运乘客和运货物。
负责运乘客的是美国铁路客运公司(National Railroad Passenger Corporation)或叫做Amtrak美铁,是国营铁路公司,成立立于1971年5月1日。
在amtrak成立以前,客运铁路公司都是私有的(政府会进行定价干预等)。在19世纪末,铁路和钢铁是美国最赚钱的行当,一大批企业家都在美国广袤的土地上比赛一样造铁路。但从1930年代开始,客运铁路逐渐被汽车和飞机取代。1971年,美国政府为了让客运铁路可以继续持续下去,出资整合了全部客运铁路公司,成立了美铁。
后来的事儿大家也都知道,美国客运铁路一年不如一年,到现在已经成为了鸡肋。不过在70年代,美铁曾经也有把自己打造成新干线那样的铁路公司的野心。
不过在铁轨上跑的不只有客运列车。事实上美国大部分的铁路交通是用来运货物的。相比于客运的惨败,一大批私有的货运铁路公司在卖掉自己的客运部分之后,变得非常成功,如:BNSF、Union Pacific等。
美国铁路货运业占到了全部货运行业的43%(economist),并在七十年代后持续发展,到今天已经是发达国家中最成功的铁路货运产业。主要运港口卸下来的集装箱。
而铁路本身的所有权,就都在这些私人铁路手里。负责客运的amtrak只拥有很少一部分的铁路,剩下2万英里的铁路都是从这些货运铁路公司手里租凭下来的。因为当初amtrak整合客运铁路的时候,只整合了各个私营公司的客运部分,没有触动铁路拥有权。
这也是为什么amtrak以晚点著称:每当两趟车有冲突的时候,私营公司肯定先让自己的货运车先过…
顺带一提,除了美铁外,美国还是有别的私营客运铁路的。不过他们的闺规模小到可以忽略
美国联邦政府控制经营的也就是区区一个赔钱货美铁公司而已,似乎名下还没有多少线路。
其他铁路公司一般都是财团化控股经营,当然财团这种层层倒手之后深究起来也还是私人产业。
像UP联合太平洋这种南北战争成长起来的老牌子铁路公司,估计能从裤裆里掏出当年联邦政府签发的土地转让法令,签字的还是林肯总统。因为美国人不怎么讲究土地完全公有制,在镀金时代联邦政府直接以土地赠予铁路公司,UP修太平洋铁路时,就从联邦政府无偿获得沿线N英里的土地所有权,还有联邦政府的铁路债券,让铁路公司自己想办法拿铁路债券换真金白银。土地这事还是因为当年中西部地区(当年一堆还没成州的地区)过于荒凉,联邦政府还不如送出去换私人铁路公司赶紧修通铁路沟通东西海岸。到了镀金时代末期重复建设的铁路太多,估计联邦政府就废除了之前修铁路送土地的法令,后发的铁路公司要么投靠财团玩鲸吞蚕食以直接吃进原先独立公司的所有资产,要么苟延残喘至无力维持如密尔沃基铁路公司。现在的BNSF就是这样一点点吞并其他公司搞成体量与UP等量齐观的另一大私营铁路公司。
私营公司闹笑话不是一回两回,开启镀金时代的第一宗丑闻的就是UP公司。当时UP通过与与所属财团签订施工合同的的方式抬高施工成本,使得该财团获得了联邦政府约9465万美元的各种资产,然而实际筑路只花了5072万美元,里外里等于财团从政府空手套白狼了4000多万美元。当然上供还是需要的,上至副总统,下至参众两院议员的15位老爷获得了大约900万美元的贿赂,大部分是仅按票面价格出售给各位老爷的债券,老爷们拿去二级市场能按市价大规模套现。
在第二次如法炮制(从联邦政府获得7200万美元投资,实际筑路成本5300万美元,净利润1900万美元)时,由于事情败露,导致UP近乎破产。这件事也可以说是镀金时代的开端。为什么联邦政府会这么做,无非也是拿私营铁路公司当一笔投资,通过税收(连黑社会老大都怕IRS)挣这些公司的红利,所以联邦政府被称为伪装成公司的政府其实也不无道理。