首先说国际音标里的音长,共分四个级别:长音(aː)、半长音(aˑ)、超短音(ă)以及正常的时长,爱沙尼亚语里有长、半长音,比如长音saada表示“得到”,半长音的saada则表示“派、送”,而英语国际音标里只区分两个级别,也就是长音和短音,并且没有像爱沙尼亚语这样的对比性,换句话说,英语的长音、短音不改变词义,也不改变元音音质。
英语里长音短音看似划分简单,实际发音也不止两个音长级别,比如bead可以标注为[bi:d],而同样是长音的beat则略短,[biˑt][1],这是由于元音长短和韵尾的辅音清浊共同造成的,于是bit、bid、beat、bead的元音长短都不同,bit甚至可以认为是超短音,同样还有像police的o,也是超短音,[pə̆liˑs]。
所以,除了英语国际音标(DJ)中所区分的长短音如/i: u: a:/,还有其他不同长度级别,同时也不仅限于iua等几个元音,所有元音实际都有长短,最典型的情况就是元音受前后辅音清浊的影响,由于浊音的发声起始时间较靠前,间接拉长了元音时长,所以即使是短元音,也会有长短差别。