大英帝国的创建、成长和扩张的主要促成因素是什么？它们是如何发展起来的？这是如何用于殖民地的？
一、创建的基石：地理优势与早期的海军实力
英国的地理位置是其崛起的首要优势。作为一个岛国，它天然具备了防御优势，避免了遭受大陆国家那样频繁的陆地入侵。这使得英国能够更专注于海外事务的发展，而不必时刻担忧本土的安全。更重要的是，它鼓励了英国人向海洋发展，塑造了其海洋民族的性格。
而要真正驶向远方，强大的海军是不可或缺的。早在16世纪，在都铎王朝尤其是伊丽莎白一世时期，英国就开始着力发展海军力量。这并非空穴来风，而是出于对西班牙海上霸权的警惕。1588年，英国海军击败西班牙无敌舰队的事件，无疑是大英帝国迈向海洋霸权的关键一步。这次胜利不仅极大提升了英国的国际声望，更重要的是，它打破了西班牙在海洋上的垄断地位，为英国的海上贸易和殖民扩张扫清了障碍。海军的优势意味着英国能够保护其商船，掠夺敌国的财富，并最终将军事力量投射到全球各地。
二、成长的动力：经济驱动与商业精神的崛起
经济因素是驱动大英帝国成长的核心引擎。在早期，英国的经济发展受益于羊毛产业和贸易的繁荣。然而，真正让英国脱颖而出的是其早期形成的强大商业精神和资本主义萌芽。
重商主义政策（Mercantilism）： 英国政府采取了积极的重商主义政策，旨在通过贸易顺差积累财富和国家实力。这包括鼓励出口、限制进口、对外国商品征收高额关税，以及通过立法保护国内产业。殖民地在此政策下被视为原材料供应地和制成品销售市场，这种“母国殖民地”的经济关系为英国本土带来了巨额财富。
股份公司的兴起： 像东印度公司这样的特许股份公司是英国经济扩张的重要载体。这些公司拥有垄断性的贸易权和管理权，能够募集大量资本进行远洋贸易和殖民地的开发。东印度公司更是成为了一个准国家实体，它拥有自己的军队，能够签订条约，甚至进行统治。这种商业组织形式极大地增强了英国资本的海外扩张能力。
工业革命的预演： 尽管大规模的工业革命发生在18世纪晚期，但17、18世纪英国在纺织、采矿等领域的技术进步已经为后来的工业化奠定了基础。这些技术进步提高了生产效率，为廉价商品的生产提供了可能，这反过来又刺激了对海外市场的需求和对原材料的需求，从而推动了殖民地的扩张。
三、扩张的路径：军事征服、殖民地建立与全球布局
有了坚实的创建基础和强大的经济动力，大英帝国的扩张便如同滚雪球般加速。扩张的方式多种多样，相互促进：
军事征服与海军主导： 正如前面提到的，强大的海军是扩张的先锋。英国海军不仅保护了英国的贸易，还能够打击竞争对手的贸易和殖民地，并最终实现军事征服。从与荷兰争夺海上贸易主导权，到与法国在北美和印度争夺殖民地（例如“七年战争”），军事力量的运用是帝国扩张不可或缺的手段。
殖民地的建立与经营： 英国在北美、加勒比海、印度、非洲等地建立了众多殖民地。这些殖民地的建立方式各异：有的是由私人公司（如弗吉尼亚公司）或个人（如“洛德·巴尔的摩”）建立的“业主殖民地”；有的是国王授予特许状的“皇家殖民地”；还有一些则是通过购买、战争或条约获得。一旦建立，殖民地就被纳入英国的经济和政治体系，为母国提供资源、劳动力（包括奴隶贸易），并接受母国的统治。
贸易网络的构建： 大英帝国不仅仅是领土的扩张，更是全球贸易网络的构建。英国通过其海军和商船，将欧洲的工业品、非洲的奴隶、美洲的蔗糖和烟草、印度的香料和纺织品等连接起来，形成了一个庞大的三角贸易体系。这种贸易网络不仅为英国带来了巨额利润，也深刻地改变了世界经济格局。
四、如何用于殖民地：压榨与统治的逻辑
对于殖民地而言，英国的统治方式和目的主要体现在以下几个方面：
经济掠夺与原材料供应： 殖民地的首要功能是被用来满足英国本土的经济需求。殖民地被鼓励种植或开采仅对英国有益的作物和矿产，例如加勒比的蔗糖、北美东部的烟草和木材、印度的棉花和香料。这些原材料被运回英国，用于英国的工业生产和消费。同时，英国也向殖民地倾销其制造的商品，从而形成了对殖民地市场的垄断。
劳动力剥削与奴隶贸易： 在一些殖民地，特别是加勒比地区，为了满足种植园经济对劳动力的巨大需求，英国积极参与甚至主导了跨大西洋奴隶贸易。非洲黑人被强制贩卖到美洲殖民地，成为殖民地经济发展中被残酷剥削的重要组成部分。这种制度性的压迫和剥削是帝国建立过程中一个黑暗而罪恶的一面。
政治控制与行政管理： 英国在殖民地建立了等级森严的政治和行政体系，通常由总督或皇家官员代表英国王室进行统治。殖民地居民的自治权受到严格限制，法律和制度也基本效仿英国。虽然在一些殖民地（如北美早期）存在一定程度的议会和地方自治，但其根本目的都是为了更好地服务于母国的利益。
文化输出与社会改造（有限的）： 在某些时期和地区，英国也试图将其文化、语言、宗教和法律制度移植到殖民地，例如在印度推行英语教育和司法体系。然而，相较于经济和政治控制，这种文化改造的影响程度存在很大差异，并且往往服务于巩固统治的目的。
战略布局与军事基地： 许多殖民地的建立也出于战略考量，例如控制重要的海峡和贸易路线（如直布罗陀、新加坡），或者作为军事基地来保护帝国的海外利益。这些战略要地是维系帝国全球联系的关键节点。
总而言之，大英帝国的创建、成长和扩张是一个复杂而漫长的历史过程。它肇始于优越的地理位置和对海军力量的早期投资，被强烈的经济驱动力（重商主义、商业精神、资本积累）所推动，并依赖于军事征服、贸易网络的构建和殖民地的建立来实现全球布局。而对于被征服的土地和人民而言，这种扩张意味着被纳入一个以英国利益为核心的体系，接受经济掠夺、劳动力剥削和政治控制。理解这些驱动因素和运作方式，我们才能更全面地认识这个曾经影响深远的世界性帝国。
网友意见
又是可以写书的问题。但是实在是受不了“大英帝国”这个说法，说几句。
“大不列颠/大英（GB）”的“大”是不太应该带入帝国语境的，因为这里的“great”值得是地理上的泛指，而不是“大明”这样的类似于尊称或者严肃称呼的前缀。严格意义上，要么有“大不列颠”，要么有“英帝国”，两者范围并不相同，而都不应该出现“大英帝国”。“Great British Empire”是什么东西？指“British Empire and its Commonwealth”？实际上是没多少人在乎，但是细想有一点问题。可惜不止网络上流行文化上乱飞这个词，一些学术作品里面也毫不忌讳。那也就不忌讳吧。
如果用到“大英”帝国，实际上听起来像讽刺。
而“大英”并不严谨，此“帝国”也并非彼“帝国”。一者帝国并没有帝国皇帝，二者如果帝国存在，则帝国于何时成立？何时解散？需要注意的是，帝国在这里的定义直接发生了变化：英帝国不是传统的“帝国”，而是像“雅典帝国”或者帝国大厦的“帝国”一样松散使用的名词，本质是围绕在UK（GB）周围的邦联性质的一个聚合体。帝国是“许多国家的集合”，而不是“一个国家”。也因为如此，只要有英王共主，帝国便存在。不需要帝国“皇帝”的存在。
从这个角度看，17世纪开始了早期不列颠的殖民尝试。而18世纪则见证了其成为主要殖民国家。18世纪内，英国海运开始在东方航路上取得优势，在西印度和北美都极大地拓张了控制范围。这一点也直接体现在其经济上逐渐获得了更强的能力以应对欧陆冲突上。1763年开始，以今日美加东部，西印度和印度为核心，出现了所谓的“第一”英帝国。当然独立战争后十三殖民地不再由王座掌控。但是这仍然确定了日后二十世纪上半叶英帝国“完全体”中最重要的两部分：印度，锡兰和印度洋航线；十九世纪中经济渐渐发展的加拿大和日后至关重要的大西洋航线。
19世纪初的拿破仑战争以拿破仑的失败告终，由此帝国扩张进入了相对限制较少的第三个阶段。十九世纪见证了帝国扩张进入远东：这包括对华战争后中国市场的开拓，马来亚联邦进入帝国后对马六甲海峡的掌控，印度地区整合的完成，澳新殖民地的拓展，以及非洲的划分。至此，我们熟悉的基本的地中海+西印度洋两条航路挑起澳新印+英加两侧的“英帝国”开始成形。
19世纪末，殖民主义进入高潮，帝国扩张开始面对其他殖民帝国更多的阻力。这一时期布尔战争后建立的南非联邦确定了帝国此后对西印度-好望角-西非这条航线控制的完成。而82年后英埃战争确保了亚历山大港和苏伊士运河的控制，与直布罗陀一道，地中海航线同样被更加稳定的掌握在帝国手中。一战前的“英帝国”，就是由这两条至关重要的航线把澳，新，印，马的资源向工业更发达的英，爱，加等地区输送的。
20世纪初的“英帝国”实际上是缺乏在全面战争中同时保卫所有前线的能力的。但是1914年的战争并没有在所有殖民前线全部爆发全面战争。战后，帝国获取部分奥斯曼帝国的中东领土，同时获取德国的东非领土。两伊进入帝国影响中。印阿冲突引发英阿战争后随着俄国暂时陷入混乱而不再继续。如果不考虑联邦化后被视为联邦国家，获取国联独立席位的自治领，间战事实上标志着帝国的领土范围达到巅峰。
1939年，战争爆发，帝国全家桶对德，日，意在所有前线作战。战后，面对新一轮冷战压力和新国际形势，去殖民化政策上车，逐步开始将帝国国家重新恢复完整独立地位。
如果这是作业，那么
《——这个过程里，如果要讨论其成因，首先要讨论为什么17世纪不列颠会出现殖民尝试。是什么样的经济形势促进了人口尝试殖民的努力，是什么样的殖民经验提供了这种可能性，又是什么样的政策许可了这种尝试。
解决了这个问题，那么就要解决为什么17世纪开始到18世纪中，不列颠的殖民尝试能够成功，为什么其海洋经济能够繁荣发展起来。在西印度，东印度和北美有什么样的条件，当地是什么样的经济社会环境，所以殖民地可以发展起来；而此时不列颠有什么样的新经济环境，会促进源源不断的贸易需求和殖民输出。到拿战开始时，这个问题变成了这种繁荣又是如何帮助其在欧洲和殖民地战争中进一步获取更多利益的。
19世纪上半叶的关键是拿战之后英加经济的繁荣和英美贸易的持续；十九世纪中叶的关键是打开远东市场，促进新的增长点；而十九世纪末的帝国红利是如何让帝国控制非洲，东南亚，南非和埃及的。必须提及的话题是印度资源的整合和“印度帝国”的出现。可以选择提到的话题是反海盗战争和海洋规范，英格兰加拿大造船业的蓬勃发展和航运地位的继续提高。同样可以提到的是，帝国殖民系统的复杂和零散化。不同形式的殖民地，自治领，保护国，托管地，在法理上并不完全统一——与阿尔及利亚直接被视为法国不同，英帝国仍然强调“国家的合集”，而不是“合集成为国家”。
说一句不太合适不要太当真的话：
英帝国是一个印度洋帝国。无论是早期英格兰海外开拓，还是日后对德宣战的“英帝国及其联邦”，印度洋航路都扮演了重要的作用。从东方或者印度次大陆出发，或者经红海进入地中海出直布罗陀；或者南下肯尼亚到南非北上西非到南英格兰——印度洋航线是开始也是关键的一环。早期印度开拓提供了资金，资源，刺激了海上贸易和造船业的发展，更是帮助“帝国”吞下北美和西印度诸多问题的基石。后期英澳新加印南非马来亚的系统出现后，印度洋航路更是关键性的资源运输-产品输出桥梁——虽然此时大西洋贸易已经扮演着相当重要的财政作用了。这么说虽然有些武断而且非常不合适，但是，从某种意义上说，英帝国是一个“印度洋帝国”；帝国可以失去地中海或者好望角之一，或者失去马来亚和缅甸之一。欧陆战争可以打得一塌糊涂。但是只要澳新印和英，加的航线仍然通畅，帝国核心的工业机器就仍然可以运转，部队仍然可以调动，那么战争就没有结束。而如果印度洋的掌控不再，即便是联邦仍然包括英澳新加，国家间的利益也不再绝对绑定，彼此不再负担绝对的安全保护。而UK即便是仍然作为主要国家之一存在，其运作模式也不再是依附于帝国而是依附于美欧了。
当然这句话并不严谨。“什么是印度洋帝国？”说的又是什么时期的英帝国？无意精修。而且最近十年来，对帝国非洲组成部分，尤其是东非的研究越来越细致。传统的澳新，印度，西印度地区的帝国史观不应该被过分强调，导致对非洲的无视。
2009年的Understanding the British Empire《理解英帝国》可能是最好的教科书之一，虽然收到的评价不是完美的。说到底，英帝国是什么——英帝国不是罗马帝国，不是哈布斯堡帝国，不是秦帝国，汉帝国，不是法兰西共和国和她的殖民帝国——这是一个用人为的力量把不同地区捆绑在一起的组合体。祖鲁战歌和威尔士卫队，澳新兵团和两伊志愿兵，锡克战士和马耳他的骑士团要塞，大金字塔和加勒比的海岸。帝国历史首先是地区史，其次是“跨地区”的全球史。在这个帝国里，经济可以互相支持，文化互相交融，战争爆发后普通一人可以跨越千山万水并肩作战。在帝国里，不同社会里的特权阶级可以扩大自己的压榨范围，极端主义者和帝国主义者犯下了累累罪行，发动对外战争或者进行残酷的对内镇压。最美好的帝国蓝图和宏远与最肮脏的勾当和不公并存于此。Ronald Hyam对自己成书的经历进行了这样一段评价：“要理解这个复杂又模糊的英属组织是一个挑战，但是回报很大。写作英国海外经历在过去五十年间打开了许多成果丰硕的研究方向。”
英帝国是人类历史上重要的研究对象，记录了殖民主义和帝国主义的缺陷，全球化的进程和现代化的成就，记录了早期国际主义和帝国愿景，以及对国际经济形势重新塑造的过程。
当然，最重要的是，帝国死透了。
透透的。
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