朊病毒，是不是灭绝生物的最终杀手？
朊病毒，这个名字听起来就带着几分神秘和恐怖。它们究竟是什么？又为何会被冠上“灭绝生物的最终杀手”的称号？要解答这个问题，我们得先深入了解一下朊病毒的“前世今生”，以及它们在自然界中的“杀伤力”。
什么是朊病毒？
首先，我们要明确一个概念：朊病毒并非我们通常意义上的病毒。我们知道，病毒是由遗传物质（DNA或RNA）和蛋白质外壳组成的微小病原体，它们需要寄生在活细胞内才能复制。而朊病毒则完全不同，它们没有遗传物质。朊病毒的本质是一种错误折叠的蛋白质。
正常情况下，蛋白质有它们特定的三维结构，这个结构决定了蛋白质的功能。而朊病毒就是一种不折不扣的“叛逆者”，它们以一种非正常的方式折叠，并且极其稳定，对热、紫外线、辐射等常规消毒方法都具有极强的抵抗力。更可怕的是，这种错误折叠的蛋白质拥有“传染性”——它们能够感染正常的同类蛋白质，迫使正常的蛋白质也发生错误的折叠。
想象一下，一群正常的螺丝钉，突然来了一颗形状怪异但“有魔力”的螺丝钉，它碰触到的正常螺丝钉，竟然也开始扭曲变形，最终变成和它一样的怪异形状。这就是朊病毒的“传染”方式，我们称之为“构象转变”。
朊病毒的“灭绝杀手”称号从何而来？
“灭绝生物的最终杀手”这个说法，或许有些夸张，但确实反映了朊病毒在某些情况下可能造成的严重后果，以及它们传播和致病的独特方式带来的挑战。我们从几个方面来理解：
1. 对神经系统的毁灭性打击： 朊病毒主要攻击哺乳动物的中枢神经系统，包括大脑和脊髓。当错误折叠的朊病毒蛋白聚集时，会在神经元之间形成淀粉样蛋白沉积物，导致神经细胞死亡、脑组织空洞化（俗称“海绵状脑病”）。这就像大脑内部被一点点“腐蚀”掉，最终导致严重的神经功能障碍，包括运动失调、认知能力下降、瘫痪等，最终不可避免地走向死亡。
2. 潜伏期长，难以察觉： 朊病毒感染通常有一个漫长的潜伏期，可能长达数年甚至数十年。在这段时间里，感染者可能没有任何症状，也难以被检测出来。这使得疾病的早期干预和控制变得异常困难。等到症状显现时，往往已经为时已晚，损伤已经非常严重。
3. 特殊的传播途径： 朊病毒的传播方式也颇为棘手。它们可以通过直接接触受感染的组织（特别是神经组织）、食用受感染的动物组织，甚至通过受污染的医疗器械传播。例如，疯牛病（BSE）就是通过给牛饲喂含有疯牛病朊病毒的肉骨粉传播开来的。克雅氏病（CJD）的一些罕见形式，则可能通过神经外科手术中使用未彻底消毒的器械传播。
4. 无有效的治疗方法： 迄今为止，还没有任何有效的治疗方法能够治愈由朊病毒引起的疾病。一旦感染，死亡似乎是唯一的结局。这使得它们在面对疾病时显得更加无情和可怕。
5. 潜在的种群威胁： 虽然朊病毒感染并非像某些传染病那样能瞬间席卷整个种群，但它们缓慢而持续的致死性，以及难以根除的特性，使得它们对某些数量本就稀少的野生动物种群构成潜在的威胁。一旦某个种群的个体大量感染且无法繁殖，就有可能导致种群数量锐减，甚至在极端情况下走向灭绝的边缘。
一个经典的例子：“疯鹿病”或“慢性消耗病”（CWD）
在美国和加拿大的某些地区，一种叫做“慢性消耗病”（Chronic Wasting Disease, CWD）的疾病正在威胁着鹿、麋鹿、驯鹿等野生动物种群。这种病由一种特殊的朊病毒引起，主要攻击这些动物的中枢神经系统。感染的动物会变得消瘦、精神萎靡、步态不稳，最终死亡。
CWD的传播能力很强，可以通过直接接触、接触被污染的环境（如粪便、尿液）、以及食用受感染的组织传播。由于鹿科动物的迁徙和互动，朊病毒可以传播到新的区域。更令人担忧的是，CWD目前没有治疗方法，而且在环境中可以存活很长时间。一些科学家担心，如果CWD持续蔓延，可能会对某些地区的鹿科动物种群造成严重的打击，甚至影响生态系统的平衡。如果一个物种的生存能力因为某种疾病而大幅下降，并且这种疾病难以控制，那么“灭绝”的风险确实会随之增加。
朊病毒与“灭绝”的距离
然而，将朊病毒直接称为“灭绝生物的最终杀手”，可能还需要加上一些限定词。
普遍性： 并非所有生物都会受到朊病毒的感染，只有一些特定的哺乳动物，特别是具有特定蛋白质基因（Prnp基因）的物种。对于大多数生物来说，朊病毒并不会构成直接威胁。
生态位： 即使是那些可能被朊病毒感染的物种，它们在生态系统中的角色、数量以及抵抗力也各不相同。对于数量庞大、分布广泛的物种来说，虽然会有个体感染，但不太可能导致整个物种的灭绝。
但是，对于那些本身就濒临灭绝、数量极其稀少、或者生活在相对封闭环境中的物种来说，一场由朊病毒引起的疾病爆发，确实可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。例如，某个极度濒危的鹿科动物亚种，如果其活动范围内的所有个体都感染了CWD，那几乎就是一场灭顶之灾。
总结来说：
朊病毒以其独特的无遗传物质致病机制、强大的抗性、漫长的潜伏期、难以治愈的特点，以及对神经系统的毁灭性打击，在动物疾病领域扮演着一个极其棘手的角色。它们确实能够对某些物种的生存构成严重威胁，尤其是在野外种群中。在某些特定条件下，如果一种脆弱的物种不幸遭遇了高致病性、高传播性的朊病毒感染，而又缺乏有效的防控手段，那么朊病毒确实可能成为加速其走向灭绝的“帮凶”。
所以，与其说它们是“最终杀手”，不如说它们是一种极具挑战性的“潜在灭绝推手”，尤其是在当前全球生态环境日益脆弱的背景下，任何一种难以控制的疾病都值得我们高度警惕。对朊病毒的研究，不仅关乎动物健康，也与人类健康以及我们对生命本质的理解息息相关。
什么是朊病毒？
首先，我们要明确一个概念：朊病毒并非我们通常意义上的病毒。我们知道，病毒是由遗传物质（DNA或RNA）和蛋白质外壳组成的微小病原体，它们需要寄生在活细胞内才能复制。而朊病毒则完全不同，它们没有遗传物质。朊病毒的本质是一种错误折叠的蛋白质。
正常情况下，蛋白质有它们特定的三维结构，这个结构决定了蛋白质的功能。而朊病毒就是一种不折不扣的“叛逆者”，它们以一种非正常的方式折叠，并且极其稳定，对热、紫外线、辐射等常规消毒方法都具有极强的抵抗力。更可怕的是，这种错误折叠的蛋白质拥有“传染性”——它们能够感染正常的同类蛋白质，迫使正常的蛋白质也发生错误的折叠。
想象一下，一群正常的螺丝钉，突然来了一颗形状怪异但“有魔力”的螺丝钉，它碰触到的正常螺丝钉，竟然也开始扭曲变形，最终变成和它一样的怪异形状。这就是朊病毒的“传染”方式，我们称之为“构象转变”。
朊病毒的“灭绝杀手”称号从何而来？
“灭绝生物的最终杀手”这个说法，或许有些夸张，但确实反映了朊病毒在某些情况下可能造成的严重后果，以及它们传播和致病的独特方式带来的挑战。我们从几个方面来理解：
1. 对神经系统的毁灭性打击： 朊病毒主要攻击哺乳动物的中枢神经系统，包括大脑和脊髓。当错误折叠的朊病毒蛋白聚集时，会在神经元之间形成淀粉样蛋白沉积物，导致神经细胞死亡、脑组织空洞化（俗称“海绵状脑病”）。这就像大脑内部被一点点“腐蚀”掉，最终导致严重的神经功能障碍，包括运动失调、认知能力下降、瘫痪等，最终不可避免地走向死亡。
2. 潜伏期长，难以察觉： 朊病毒感染通常有一个漫长的潜伏期，可能长达数年甚至数十年。在这段时间里，感染者可能没有任何症状，也难以被检测出来。这使得疾病的早期干预和控制变得异常困难。等到症状显现时，往往已经为时已晚，损伤已经非常严重。
3. 特殊的传播途径： 朊病毒的传播方式也颇为棘手。它们可以通过直接接触受感染的组织（特别是神经组织）、食用受感染的动物组织，甚至通过受污染的医疗器械传播。例如，疯牛病（BSE）就是通过给牛饲喂含有疯牛病朊病毒的肉骨粉传播开来的。克雅氏病（CJD）的一些罕见形式，则可能通过神经外科手术中使用未彻底消毒的器械传播。
4. 无有效的治疗方法： 迄今为止，还没有任何有效的治疗方法能够治愈由朊病毒引起的疾病。一旦感染，死亡似乎是唯一的结局。这使得它们在面对疾病时显得更加无情和可怕。
5. 潜在的种群威胁： 虽然朊病毒感染并非像某些传染病那样能瞬间席卷整个种群，但它们缓慢而持续的致死性，以及难以根除的特性，使得它们对某些数量本就稀少的野生动物种群构成潜在的威胁。一旦某个种群的个体大量感染且无法繁殖，就有可能导致种群数量锐减，甚至在极端情况下走向灭绝的边缘。
一个经典的例子：“疯鹿病”或“慢性消耗病”（CWD）
在美国和加拿大的某些地区，一种叫做“慢性消耗病”（Chronic Wasting Disease, CWD）的疾病正在威胁着鹿、麋鹿、驯鹿等野生动物种群。这种病由一种特殊的朊病毒引起，主要攻击这些动物的中枢神经系统。感染的动物会变得消瘦、精神萎靡、步态不稳，最终死亡。
CWD的传播能力很强，可以通过直接接触、接触被污染的环境（如粪便、尿液）、以及食用受感染的组织传播。由于鹿科动物的迁徙和互动，朊病毒可以传播到新的区域。更令人担忧的是，CWD目前没有治疗方法，而且在环境中可以存活很长时间。一些科学家担心，如果CWD持续蔓延，可能会对某些地区的鹿科动物种群造成严重的打击，甚至影响生态系统的平衡。如果一个物种的生存能力因为某种疾病而大幅下降，并且这种疾病难以控制，那么“灭绝”的风险确实会随之增加。
朊病毒与“灭绝”的距离
然而，将朊病毒直接称为“灭绝生物的最终杀手”，可能还需要加上一些限定词。
普遍性： 并非所有生物都会受到朊病毒的感染，只有一些特定的哺乳动物，特别是具有特定蛋白质基因（Prnp基因）的物种。对于大多数生物来说，朊病毒并不会构成直接威胁。
生态位： 即使是那些可能被朊病毒感染的物种，它们在生态系统中的角色、数量以及抵抗力也各不相同。对于数量庞大、分布广泛的物种来说，虽然会有个体感染，但不太可能导致整个物种的灭绝。
但是，对于那些本身就濒临灭绝、数量极其稀少、或者生活在相对封闭环境中的物种来说，一场由朊病毒引起的疾病爆发，确实可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。例如，某个极度濒危的鹿科动物亚种，如果其活动范围内的所有个体都感染了CWD，那几乎就是一场灭顶之灾。
总结来说：
朊病毒以其独特的无遗传物质致病机制、强大的抗性、漫长的潜伏期、难以治愈的特点，以及对神经系统的毁灭性打击，在动物疾病领域扮演着一个极其棘手的角色。它们确实能够对某些物种的生存构成严重威胁，尤其是在野外种群中。在某些特定条件下，如果一种脆弱的物种不幸遭遇了高致病性、高传播性的朊病毒感染，而又缺乏有效的防控手段，那么朊病毒确实可能成为加速其走向灭绝的“帮凶”。
所以，与其说它们是“最终杀手”，不如说它们是一种极具挑战性的“潜在灭绝推手”，尤其是在当前全球生态环境日益脆弱的背景下，任何一种难以控制的疾病都值得我们高度警惕。对朊病毒的研究，不仅关乎动物健康，也与人类健康以及我们对生命本质的理解息息相关。
网友意见
不是。这题目的表达看起来被各种无良媒体所误导。
朊毒体是蛋白质。自然界的大部分朊毒体样蛋白质对生物是无害的，许多正常蛋白质以堆积为机制、发挥生理功能。许多生物的基因会编码朊蛋白并进行合成[1]，朊蛋白在生物体内有正常的生理功能[2]。疯牛病、克雅氏症之类朊毒体疾病的症状是渐进麻痹与痴呆，不存在“大多表现为狂躁易怒，行为诡异”的规律。
“目前大多数学者认为朊病毒在未来爆发的诱因就是同类相食”是二十世纪媒体从“疯牛病可能由牛吃牛骨粉传播”出发编造的谣言。你从“大多数学者”里找一个出来看看。
“丧尸影视剧”的灵感来自海地巫毒教和非洲民间传说，第一部现代丧尸电影《活死人之夜》上映于 1968 年，早于朊毒体的发现。
- 1982 年，美国加州大学旧金山分校的史坦利·布鲁希纳从感染羊搔痒症的羊脑样品纯化感染因子。在将细菌、病毒、游离核酸等成分去除之后，他发现剩下的蛋白质仍具有感染性。在排除了病毒与类病毒的可能后，他认定该病由蛋白质造成，将这种新发现的病原体命名为朊毒体。
朊毒体的病程是相当缓慢的，传染能力非常有限，患者咬正常人并不能传播朊毒体，这跟满是狂犬病特征的“丧尸病毒”完全无关。
昆虫、小型哺乳类、小型鸟类的寿命往往短于朊毒体造成损害所需的周期，没有神经系统的生物更全然无视能引起海绵状脑病的一切朊毒体样蛋白质。
- 一些昆虫的血淋巴含有可以中和异常折叠的朊蛋白的物质[3]。
- 鸟类朊蛋白没有哺乳动物朊蛋白中的三氨基酸重复序列，鸟类不会感染哺乳类的朊毒体疾病，但已经证明北美渡鸦等鸟类摄入哺乳类朊毒体后不会将其消化，可以四处排泄[4]。
影视剧表现的那种全身腐烂的丧尸是无法引起“人类灭亡”的，苍蝇和细菌会在数天内击倒丧尸并完全停止其活动。大部分丧尸电影忽略能量守恒，更忽略了人类军警的过剩火力。
参考
- ^ 例如人的朊蛋白基因位于第20号染色体短臂
- ^ 目前已经发现的朊蛋白的正常生理功能包括精子顶端的信号识别功能、非特异性免疫介导相关功能、对多种分泌蛋白的调节功能，将朊蛋白基因敲除后，小鼠仍可存活并繁殖后代，但有些小鼠更容易受到脱髓鞘疾病的困扰，有些出现昼夜节律变化等。
- ^ https://doi.org/10.1016/j.bbrep.2015.07.009
- ^ https://dx.doi.org/10.4161%2Fpri.25621
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