在县比市大的美国，为什么在中文里不直接把 county 翻译成更容易理解的「市」？
首先，咱们得说说“市”这个词在中国文化里的概念。在中国，“市”这个字，从古至今，都承载着一种核心的含义，那就是商业、交易、集聚。在古代，“市”就是市场，是人们买卖商品、交流信息的地方。即使后来演变成行政区划，比如“市”作为直辖市、省辖市，它依然带有那种人口密集、经济发达、政治中心的色彩。咱们想到中国的一个“市”，脑子里浮现的往往是高楼林立、车水马龙、人口百万千万的景象。
再来看看美国的 county。美国的 county，你可以理解成是州（State）下面一个重要的行政和司法区域。它不是为了商业而设立的，它的主要功能更偏向于行政管理、司法、治安、公共服务（比如道路维护、学校管理、选举组织等等）。想象一下，一个 county，里面可能包含几个城镇（towns），一些村庄（villages），还有大量的乡村地区（rural areas）。很多 county 的“政府中心”可能就是一个小镇，人口可能也就几万，甚至几千。它没有中国“市”那种普遍的、压倒性的商业集聚和城市化特征。
所以，如果把 county 直接翻译成“市”，会造成很大的认知偏差。
大小问题： 你说一个 county 是“市”，大家脑子里立刻会想到北京、上海、广州这些大城市。然后当你告诉他，有些 county 的中心是一个几千人的小镇，甚至大部分地方都是农田，人们会觉得“这哪是市啊？”。反过来，有些 county 确实包含了相当大的城市，比如洛杉矶县（Los Angeles County）里面有洛杉矶市，但 county 本身是一个更大的行政单元，包含了不仅仅是那个大城市。把 county 直接叫“市”，容易混淆 county 的整体行政范畴和其中某个具体城市的行政范畴。
功能定位问题： 如前所述，county 的核心功能是提供公共服务和管理，而中国的“市”在早期更多的是商业和政治中心。虽然现代中国的市也承担了大量的公共服务，但其“商业中心”的基因依然很强。county 的这个“服务”和“管理”的色彩，用“市”来表达，总觉得不够贴切。
层级问题： 在美国的行政体系里，州（State）是最高一级，下面是 county，county下面可能还有市（city）、镇（town）、村（village）等。这个层级关系，中国也有类似的，比如省、地级市、县、县级市、镇、乡。如果把 county 翻译成“市”，那么美国“city”又该怎么翻译？这就会造成翻译上的混乱和不准确。
那么，为什么最终选择了“县”这个词呢？
“县”这个词，在中国古代也是一个重要的行政单位，比“市”的层级要低一些，通常是管辖一定范围的区域，包含城镇和乡村。它的概念里就包含着“区域管理”、“公共事务处理”的特点，而且不一定人口稠密、经济极其发达。它更像是一个地理区域和行政管辖单位的结合体。
把 county 翻译成“县”，恰恰能比较好地贴合 county 在美国行政体系中的定位和功能：
1. 层级对应： 美国 county 的层级，大致上比州的下一级，比市、镇的上一级，这个与中国“县”的层级和管辖范围有一定相似性。
2. 功能契合： 县的职责，比如道路、教育、治安、登记等等，都与 county 提供的公共服务和管理职能比较吻合。
3. 地域广泛性： 县的概念，不像“市”那样强烈地绑定在城市化上，更能够包容 county 中包含的各种城镇和广袤的乡村地区。
历史和习惯的力量也很重要。 很多时候，翻译的选择一旦形成，并且在学术界、政府部门、媒体中广泛使用，就会形成一种约定俗成的习惯。人们对“ county”的理解，也是通过“县”这个词逐渐建立起来的。如果突然改一个词，反而会引起更多混乱。
举个例子，让你感受一下直接翻译成“市”的别扭之处：
想象一下，有人跟你说：“我住在加州的某个‘市’。” 你可能就觉得：“哦，他住在旧金山或者洛杉矶附近。” 但如果他接着说：“这个‘市’下面还有好几个小城镇，其中最主要的那个‘市’中心，其实是个只有几千人的地方。” 你听了是不是会觉得有点奇怪？
而如果我们说：“我住在加州的某个‘县’。” 然后告诉你：“这个‘县’里面有好几个镇，其中最大最主要的那个镇，人口也就几万人。” 这种说法就顺畅多了。
所以，不是说中文里没有“市”这个词，而是 county 这个概念，它在美国的行政体系里，其性质、功能、层级以及所包含的地理范围，与我们传统意义上的“市”有相当大的区别。翻译成“县”，是为了更准确、更少产生误解地去描述这个行政单位。这是一个在历史、文化和实际情况中不断磨合、选择出来的，相对最合适的译法。
网友意见
我们先不说市与 city 这个长久以来早就约定俗称的对应关系让 county 不能翻译成市，也不说这样操作的一个bug：日本的县更大，也没给翻译成省啊——这些都是翻译学的问题，并没有解决提问者的根本疑惑。
实际上，「县比市大的美国」这个前提本身就不太对，仿佛县是市的上级单位一样。这里有一个大部分国家都体会不到的，美国特色的制度问题：在大部分州（没有研究，不排除例外）市是市民们投票要求成立的，是居民自治的体现——各州会规定达到什么人口规模、多少比例人口同意，就可以向州里申请成立这个「建制」，变成 incorporated/chartered community/town/city/borought/etc. ，然后就可以选举本 市/镇/whatever 的市长/镇长/whatever长，规定别的临近区域想要加入我们这块地需要什么条件，并且收一份税收（所谓城市税）以提供区域内必需的公共服务（道路、消防、公安……）。而县的边界是州里划的，是州权在当地的某种象征，因此多数情况下市与县之间不存在任何明确的从属关系，甚至可以说与州之间都没有必然的从属关系（你记得去年纽约州长库默与纽约市市长白思豪相爱相杀的大戏吗）。某些市虽然不大，但市区分布在不同的县；某些市太大了以至于县已经被吃掉了，于是县与市政府可能会考虑整合成为一个“整合政府”（consolidated government） 以减少职能重叠。我之前住的Indianapolis就是在长太大之后与 Marion County 简并成了一个政府，并给 county 内不愿意彻底整合的几个小市镇保留了一部分自治权。
不过，由于各州规定差异问题，在州界上的城市哪怕同名，建成区早就连成了片（城市群），其实也还是各有一套市政府。
跨县的城市在美国则非常之多，随手举一个例子：
甚至有人专门给美国跨县的这些建制社区列了个表：
https:// en.wikipedia.org/wiki/L ist_of_U.S._municipalities_in_multiple_counties
最后，贴一个特别好的答案，我觉得这么细致的答案还只有八百赞太亏了：
美国的行政区划是几级的？州以下有哪些行政区划？美国的县相当于我国的哪一级行政单位？ - 硝酸铵的回答 - 知乎 https://www.zhihu.com/question/21365174/answer/61495674
不建议使用中国大陆区划中的“市”字来表达外国的行政区划，中国，包括汉字圈大多数地方，“市”字看起来更像一个词尾，必须要依托于前面的前缀存在。比如中国大陆一级行政区有直辖市，二级是地级市，三级是县级市，中国的“市”脱离行政级别没有什么意义。在中国只能说“地”比“县”大，“地”表示“地区”，这是中国过去由中心城市命名，与中心城市的地级市并行，管辖若干个县的区划级别，只是近年来普通把地区取消改成地级市，才使得“市比县大”大致成立。
“市”本来指的是买卖的场所，这个字本身不指代规模，更看不出市天生会比县大。中国历史上使用“市”字做区划是民国时才开始的，本是将部分特别区划的名称升格的做法，“市”字本来就只是个特殊的后缀，但无论面积还是层级都并不必须比原来的县大。而现在的中国市的大小就太随意了，重庆市面积82400平方千米，超过宁夏、台湾、海南，而海南五指山市面积1129平方千米，是重庆的1.4%，这种规模的差距已经完全不能用同一个术语来翻译外国概念。外国行政区划中的city，我个人更建议翻译为“城”（比如现在采用的Mexico city - 墨西哥城）。“城”字能表现出内部有成片连绵的建成区，同时与郊区有明显边界的大型聚落形态。
中国大陆用县对应美国的“county”，估计是受到美国用county来对应中国的“县”的影响。美国描述中国的县系统用到了county这一级，中国大陆就反过来拿“县”表示美国的“county”。但美国的county在国际场合的存在感实在太低了，因为美国的地址从来不会写county，都是市后面直接跟州，所以到底译成郡还是县并没有一个统一的标准。汉字圈日本和韩国的习惯，对于美、英、加的county，都是翻译成“郡”。
英语系统的行政区划描述一般的层级的一般用语体系是State-Province/Prefecture-County-City/Town/Village，这套系统是从拉丁语来的，并由诺曼征服带到不列颠岛上的。State是通常意义上最高的、有国际主权的政治级别，一般表示“国”，在美国这种联邦制国家就表示“州”。Province-Prefecture这两者是从罗马帝国继承来的用语，Province就是罗马帝国的“行省”（provincia），这个概念本身表示政治中心之外，但受到国家最高权力统治的区域（在罗马时期就表示被罗马军队征服的地区），演变成表达一国首都之外，比国家小但面积依然比较广袤的区划。Prefecture来自拉丁文Praefectura，表示由一名“Prefect”（长官、总督）所管理的地域，这个级别是界定国家（中央）行政和地方行政的界线。这两者的词根类似，一般用于国家（州）以下，县以上的级别。
往下的county一词，它跟country是同源的，它们的词根count是欧洲中世纪的“伯爵”，county和country的其实都是指一片包含了郊野（rural）和城镇（urban）的贵族封地，规模跟count这个爵位的等级相当（公侯伯子男，位于正中间），表意更突出在含有乡村郊野的土地，现在的country这个词本身也带有乡村的含义。所以说，包含一个中心人口聚居区和与之相连的郊野，但没达到另一个大型聚居区的区划，都可以称为county
再往下，无论city、town还是village，对于美加澳这种移民国家，在级别上其实已经没什么区别了——都是一片人口集中的聚居区，只是city面积大，village面积小，很多国家都是规定人口超过某一数量叫city，少于某一数量叫其他名称，但不意味着village受到city管，或者city由若干village组成。City这个词，一看就知道跟citizen、civilization是一个词根，它们都来自拉丁语civitas，本意就是人口聚集的区域，所以肯定是不包含人口稀疏的郊野和乡下的。
对英国而言，一级行政区是“联合王国”的四个成员英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰，下一级也没必要分出比county高的一级。美国、加拿大和澳大利亚的国土都很广袤，但它们都是联邦制国家，州的行政级别跟英格兰差不多（加拿大保留province称呼只是历史习惯，但其政体是联邦制），美国东海岸甚至还保留有罗德岛、特拉华、康涅狄格这种超迷你的“州”。所以这三个国家的都是由州/省直管县/郡（不一定叫county，美国内部也有路易斯安那州不用county的名称），东海岸人口密度大的county实际面积跟中国的县一级差不多，用县翻译也是准确的。
英语体系对中国行政区的描述是Province-Prefecture-County-Township-Village，这里特别避免出现city一词，而且专门使用Prefecture和County这两个概念区分地和县。日本在理论上有Province-Prefecture两级，但官方将都道府县定位为平级，所以日本的都道府县都叫Prefecture，但日本的县无论从行政级别还是面积看都不能叫county。日本、朝鲜、韩国、越南四国，除了日本将市统一规定为低于“都道府县”的一级（东京、京都、大阪必须称都、府不能称市），朝鲜、韩国、越南的“市”都没有标准，都是既有高一级的特别市、直辖市、广域市（跟省、道并存），又有低一级的“市”（同一级又存在有郡或县），所以“市”这个字在汉字圈的行政区划里面并不天然属于高一级别，很多时候必须靠特别、直辖、地级之类的前缀才能表示出级别，而市本身跟县并无高低之分，这跟英语体系中county的原生概念就比city高的背景是很不一样的。
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