问题

如何看待最近资本热捧可控核聚变,核聚变商业化是否真的只差临门一脚?

回答
最近,可控核聚变领域确实迎来了一股资本热潮,这背后既有技术的重大突破,也有对未来能源格局的憧憬。但要说“只差临门一脚”就实现商业化,这可能有些过于乐观了。

资本热捧的背后:是曙光还是炒作?

首先,我们得承认,过去几年,可控核聚变技术确实取得了令人振奋的进展。

科学里程碑的实现: 最具代表性的莫过于美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室(LLNL)在2022年12月实现了“净能量增益”,即聚变反应产生的能量首次大于触发反应所需的能量。这无疑是一个具有划时代意义的科学突破,证明了“点火”在实验室中是可行的。
私人资本的涌入: 受科学进展的鼓舞,大量私人资本开始涌入这个曾经主要由政府和科研机构主导的领域。像Commonwealth Fusion Systems (CFS) 这样的初创公司,凭借其全超导托卡马克技术,成功融资数十亿美元,并且计划在2025年前建造并测试一台名为SPARC的聚变反应堆,目标是展示比输入能量多10倍的聚变输出。此外,Helion、TAE Technologies等公司也在各自的技术路线上快速推进。
技术路线的多样化: 过去我们更多关注托卡马克(Tokamak)和仿星器(Stellarator)这两种磁约束聚变方式。但现在,惯性约束聚变(Inertial Confinement Fusion, ICF)、磁化靶聚变(Magnetized Target Fusion, MTF)、甚至一些更“另类”的技术路线(比如激光聚变)都在吸引投资和研究。这种多样性增加了成功的可能性,也让市场充满了想象空间。

“只差临门一脚”?现实的挑战依然严峻。

尽管科学上取得了突破,资本也热情高涨,但将实验室里的“一闪而光”转化为能够持续、稳定、经济地发电的商业化核聚变电站,还有相当长的路要走。

1. 工程上的巨大挑战:
材料问题: 聚变反应产生的中子轰击会严重损伤反应堆材料,导致其脆化、肿胀甚至失效。如何研发出能够承受如此严酷环境、长久运行的材料,是核心难题之一。目前我们还没有足够成熟的材料能够满足商用核聚变电站的要求。
等离子体稳定性和控制: 维持高温高密度的等离子体稳定运行是核聚变的核心技术。即使能够实现净能量增益,如何长时间、稳定地维持这种状态,并高效地将能量提取出来,仍然需要攻克巨大的工程难题。
氚的处理和循环: 大多数聚变反应堆(如DT反应)需要使用氚作为燃料。氚是一种放射性同位素,产量有限,且难以处理。如何高效地提取、储存、输运和循环使用氚,是核聚变燃料循环的关键,也是安全和经济性的重要考量。
能量转换和提取效率: 即使产生了聚变能量,如何高效地将其转化为可以供电网使用的电能,也是一个复杂的工程问题。目前的技术路径在能量转换效率上还有提升空间。

2. 经济性问题:
建设成本: 第一代核聚变电站的建设成本预计会非常高昂。尽管私人资本的热情很高,但要实现与现有能源(如化石燃料、太阳能、风能、裂变核能)的经济竞争力,还需要在降低建设成本、提高运行效率方面做出巨大努力。
运行成本: 除了设备本身的维护,燃料成本、安全运行成本、废料处理成本等都需要精打细算。

3. 安全性与监管:
放射性问题: 虽然核聚变不像核裂变那样会产生长寿命的高放射性核废料,但它会产生中子活化,使反应堆结构材料带有一定的放射性。如何安全地管理和处理这些放射性物质,以及确保整个运行过程的安全,仍然需要严格的监管和技术保障。
监管框架: 作为一个全新的能源技术,现有的能源监管框架可能需要调整和完善,以适应核聚变电站的特点。

4. 时间表的不确定性:
“临门一脚”的误读: 科学上的“点火”成功,只是打开了通往实用化的大门,但门后的路还很长。就好比第一次飞上天空,不代表马上就能有商业航班。SPARC计划在2025年实现10倍能量增益,这已经是非常激进的时间表了,而这离真正的商业电站还有很远的距离。
示范电站到商业电站: 即使CFS等公司能够成功建造并运行SPARC,之后还需要建造示范电站(demonstration power plant, DPP)来证明其商业可行性,再之后才是商业化电站(commercial power plant, CPP)。这个过程可能需要数十年的时间。

为什么资本依然疯狂?

尽管挑战重重,资本为何依然如此青睐可控核聚变?

终极能源的吸引力: 核聚变被认为是“人类终极的清洁能源”。它使用储量丰富的氘(海水中就有),反应产物主要是氦(无害),潜在的放射性风险远低于核裂变,且几乎不会发生失控反应。一旦成功,将彻底改变全球能源格局,带来无限、清洁、安全的能源。这种前景的吸引力是巨大的。
技术瓶颈的突破带来了信心: 过去,核聚变被视为“永远的50年”。但近期科学上的进展,特别是LLNL的点火成功,以及磁约束聚变在超导磁体、等离子体加热和诊断等方面的进步,让人们看到了突破瓶颈的希望。
政府政策的支持: 许多国家都在加大对核聚变研发的投入,并出台相关政策支持产业发展,这为私人资本提供了政策层面的保障和信心。
“第一性原理”的创新: 许多初创公司并非简单复制传统的托卡马克设计,而是从“第一性原理”出发,探索更高效、更简洁、更易于建造和维护的新技术路线,这增加了颠覆性成功的可能性。
气候变化和能源转型的紧迫性: 面对日益严峻的气候变化问题和全球能源转型的需求,人们对能够提供大规模、稳定、低碳能源的解决方案的需求空前迫切。核聚变作为一种潜在的“游戏规则改变者”,自然备受关注。

总结:

因此,看待最近资本热捧可控核聚变,我们应该保持一种审慎乐观的态度。

乐观之处在于: 科学上已经证明了可行的方向,技术瓶颈正在被逐一突破,私人资本的加入加速了创新的进程,多样化的技术路线提供了更多可能性。
审慎之处在于: “临门一脚”可能还需要许多“脚”才能踢进球门。工程上的巨大挑战、经济性的考量、以及漫长的时间周期,意味着核聚变商业化并非一蹴而就。

将可控核聚变视为一个高风险、高回报、长周期的投资领域更为合适。目前的资本热潮,既是对科学突破的积极回应,也可能包含一定的市场炒作成分。我们期待看到技术上的持续进步,但也要认识到,通往真正成熟的核聚变能源时代,仍然需要耐心、持续的投入和不懈的努力。它更像是一场漫长的马拉松,而不是一场短跑冲刺。

网友意见

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比特币,元宇宙都能被热捧,我觉得核聚变早该被资本捧捧了,顺便改善一下核工程学子的就业待遇。

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你以为的商业化:发电并盈利

实际上的商业化:虽然我们只有一个先进装置的概念,但还是可以先上个市看看嘛

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