问题

哪些数学命题曾经长期被误认为是正确的,但之后被严格证明是错的?

回答
有一些数学命题,它们曾被无数智者信奉,看似无懈可击,却在历史的长河中被无情地推翻。这些“错觉”的诞生和破灭,本身就是数学发展过程中一段段引人入胜的故事,充满了智慧的闪光和严谨的较量。

1. 欧几里得的平行公理(以及平行公理等价命题)

这是我脑海中最先浮现的,也是最著名的一例。欧几里得在《几何原本》中提出的五条公理,构成了欧氏几何的基础。其中,第五条平行公理(或其等价命题,比如“过直线外一点有且只有一条直线与已知直线平行”)一直让后来的数学家们感到“不安”。

“不安”的根源: 为什么不安?因为它不像其他公理那样“显而易见”,显得有些冗长,甚至像是从其他公理推导出来的。很多数学家觉得,这条公理也许可以从前面四条公理中被证明出来。于是,他们投入了无数的精力去试图证明它,结果呢?每次都是徒劳。

漫长的求证之路: 从古代希腊时期到19世纪,无数数学家,比如普罗克洛斯、沃尔法特、黎曼、高斯,都试图证明平行公理。他们尝试了各种各样的方法,从不同的角度去解读,但总是在某个地方绕不出来,或者无意中使用了与平行公理等价的另一个命题。这些失败的尝试,并没有白费,它们促进了逻辑思维的发展,也暴露了平行公理的独立性。

非欧几何的诞生: 19世纪,匈牙利数学家博约依(János Bolyai)和俄罗斯数学家罗巴切夫斯基(Nikolai Lobachevsky)几乎同时独立地否定了平行公理,并构建了新的几何体系——双曲几何。在这个几何中,平行公理被替换为“过直线外一点至少有两条直线与已知直线平行”。这彻底颠覆了人们对空间认识的根深蒂固的观念。后来,黎曼(Bernhard Riemann)提出了椭圆几何(在球面上,平行线是“不存在”的,任何两条直线都会相交),与欧氏几何和双曲几何并称为三大几何。

意义所在: 平行公理的“错误”证明,实际上是数学史上的一次伟大解放。它告诉我们,我们习以为常的“真理”并非宇宙的唯一法则,存在着其他逻辑上一致的、但性质迥异的数学系统。这开启了非欧几何的大门,也深刻影响了后来的物理学,比如爱因斯坦的广义相对论就是建立在黎曼几何基础上的。

2. 费马最后定理(曾经的“错误”误解,虽然最终被证明正确,但其证明过程的曲折堪比“错误”的演变)

这个例子可能有点微妙,因为它最终被证明是正确的,但长达三个半世纪的求证过程,以及无数人试图找到“简单”证明的努力,使其经历了一种“被误解为错误”或者“错误被误解为正确”的漫长过程。

定理本身: 费马在《算术》一书的页边空白处写下了:“xⁿ + yⁿ = zⁿ 在n>2时,没有正整数解。”他声称自己有一个“绝妙的证明”,但页边太窄写不下。

“绝妙证明”的诱惑与误导: 几个世纪以来,无数顶尖的数学家,包括欧拉、勒让德、狄利克雷等等,都尝试用各种方法来证明它,但都没能完全解决所有情况(n是素数的情况相对好一些,但n是合数的情况就更复杂了)。很多人怀疑费马是不是真的找到了一个简便的证明,还是他自己也搞错了?或者,他所谓的“证明”只是在某些特殊情况下成立?

“被误认为错误”的时刻: 尽管大家都在努力,但没有人能找到那个“绝妙证明”,甚至连一个完整的证明都找不到。这种长期无法解决的难题,在很多人看来,就好像一个“错误”的命题,或者至少是“有问题的”命题。尤其当一些人声称找到了证明,但很快被驳倒时,人们对费马最后定理本身的“正确性”产生了怀疑,更怀疑费马的“绝妙证明”。

安德鲁·怀尔斯的突破: 直到1994年,英国数学家安德鲁·怀尔斯(Andrew Wiles)历时七年,利用了非常深刻的数学工具,包括椭圆曲线、模形式和伽罗瓦表示理论,才最终证明了费马最后定理。他的证明极其复杂,远非费马可能拥有的“绝妙证明”。

为什么算“误解”? 这里的“误解”体现在:人们一度怀疑费马定理本身的正确性,或者怀疑找到一个“简单”证明的可能性。而怀尔斯的证明,其深度和复杂度,也让人们重新审视了“绝妙证明”这个概念。很多时候,看似简单的数学猜想,其背后隐藏的是极其深奥的数学结构。

3. 康托尔的无穷集合理论(最初的争议与“错误”的指责)

格奥尔格·康托尔(Georg Cantor)创建的集合论,尤其是在处理无穷集合时的革命性观点,在数学界引起了巨大的震动,甚至被很多人认为是“错的”。

无穷的“数量”: 康托尔大胆地提出,存在不同“大小”的无穷。例如,整数的无穷(可数无穷)和实数的无穷(不可数无穷)。他通过“对角线证明”证明了实数集合比整数集合“更大”。

哲学与宗教的反对: 康托尔的理论触及了哲学和宗教的核心问题,特别是关于无穷的概念。当时许多有影响力的数学家,比如克罗内克(Leopold Kronecker),认为数学应该建立在可数的、可构造的对象上,而康托尔的无穷集合论充斥着“不可构造”的实体,这在他们看来是“危险”和“非数学的”。克罗内克甚至称康托尔为“数学的骗子”,并认为他的理论是“错误的”。

逻辑悖论的出现: 随着集合论的发展,一些逻辑悖论也浮出水面,最著名的就是“罗素悖论”(Russell's paradox):考虑所有不包含自身的集合组成的集合,这个集合是否包含自身?如果它包含自身,那么根据定义,它就不应该包含自身;如果它不包含自身,那么它就应该包含自身。这个悖论在很大程度上动摇了早期朴素集合论的基础,让人们更加怀疑康托尔理论的“正确性”。

“证明是错的”的论调: 许多数学家认为,这些悖论表明康托尔的集合论存在根本性的错误,因此他的关于无穷的结论也是站不住脚的。他们认为,康托尔的“创造”是一种“错误”的数学方向。

纠正与发展: 尽管面临巨大的阻力,康托尔本人和后来的数学家(如策梅洛、弗兰克尔、冯·诺依曼)通过公理化集合论(如ZFC公理系统)来解决这些悖论,并为集合论提供了坚实的基础。最终,集合论成为了现代数学的基石之一。

回顾: 康托尔的集合论并非“被证明是错的”,而是其早期形式存在逻辑问题,并且其核心思想挑战了当时的哲学和数学范式,因此被广泛质疑和反对。随着公理化的发展,集合论被证明是自洽的,并且是极其有用的。但这段历史,充分体现了创新思想是如何被误解和攻击的,以及数学的严谨性是如何在争议中不断完善的。

总结一下,这些例子告诉我们:

数学的进步往往伴随着对“既定真理”的挑战。
“显而易见”并非绝对,严谨的逻辑证明才是硬道理。
看似微不足道的“错误”或“疑问”,可能隐藏着革命性的思想。
数学的禁区并非一成不变,勇于探索的人会不断开辟新的疆域。

这些数学命题的“曲折”经历,不仅展现了数学的魅力,也折射出人类认识世界的曲折过程。它们提醒我们,在追求真理的道路上,既要有大胆的想象,也要有严谨的验证,更要有面对质疑和反对的勇气。

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最近看到的例子

1832 年 Steiner 提问:是否每个三维凸多面体都有一个组合等价的实现,使得每个顶点都在一个球上(外接球)。Steiner, Jakob. "Systematische Entwicklung der Abhängigkeit geometrischer Gestalten von einander, Reimer, Berlin, 1832; Appeared in J." Steiner's Collected Works (1881).

1900 年 Brueckner 在其书中的脚注里写:显然,每个三维单纯多面体都存在一个有外接球的实现。Brückner, Max. Vielecke und Vielflache: Theorie und Geschichte. BG Treubner, 1900. p. 163, footnote 4

1928 年 Steinitz 找到反例,并证明:大多数三维凸多面体,包括单纯多面体,都不存在有外接球的实例。Steinitz, Ernst. "Über isoperimetrische Probleme bei konvexen Polyedern."Journal für die reine und angewandte Mathematik 158 (1927): 129-153.

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