问题

20世纪30年代时,坚持自由主义为何无法帮助西方国家走出经济危机?

回答
20世纪30年代,西方国家深陷大萧条的泥沼,而当时占据主流的自由主义经济理论,在应对这场前所未有的危机时,显得捉襟见肘,甚至在某些方面加剧了困境。究其原因,可以从以下几个角度深入剖析:

一、 对市场“看不见的手”的过分迷信与政府干预的迟疑

凯恩斯主义尚未成为主流之前,自由主义经济学的核心便是强调市场机制的自发调节能力。古典自由主义者相信,当经济出现衰退时,市场的“看不见的手”会通过价格和工资的调整,引导资源重新配置,最终实现供需平衡和经济复苏。

然而,大萧条的现实却狠狠地打了这个理论的脸。市场非但没有自我修复,反而陷入了恶性循环:

需求崩溃与投资停滞: 经济危机爆发后,信心丧失导致消费需求急剧萎缩。企业看到销售额下降,便减少生产,裁员,并停止新的投资。这进一步压低了工资和收入,形成负反馈,让需求进一步下滑。古典自由主义者认为,价格会下降吸引消费者,但实际上,一旦出现大规模失业和生产过剩,企业宁愿关停,也不会轻易大幅降价,因为他们预期短期内需求难以恢复。
工资和价格的僵化: 理论上,工资和价格应该具有足够的灵活性来适应市场变化。然而,工会的存在、长期雇佣合同以及企业对声誉的顾虑,使得工资即使在经济下行时也很难大幅下降。同样,许多行业具有寡头垄断性质,企业能够维持价格,而不是通过降价来刺激需求。这种“粘性”阻碍了市场进行有效的自我调节。
金融体系的崩溃: 自由主义理论对金融体系的稳定性假设过于乐观。大萧条期间,银行挤兑、金融机构倒闭、信贷紧缩,这些系统性风险的出现,完全超出了“看不见的手”所能掌控的范围。自由主义者倾向于认为,金融危机是暂时的,市场会自行恢复,但实际上,金融体系的瘫痪彻底冻结了经济的血液循环,阻碍了任何有效的投资和生产活动。

在这种迷信市场自我修复能力的思维下,许多政府对积极的财政和货币政策持谨慎态度。他们担心政府干预会扭曲市场信号,破坏自由竞争,并导致财政赤字。因此,早期应对措施往往是紧缩性的,如削减政府开支、提高利率,这反而进一步扼杀了本已脆弱的经济复苏动力。

二、 国际贸易保护主义的抬头与全球市场的瓦解

自由主义经济学的基石之一是自由贸易,它能够通过比较优势促进全球资源的最优配置,从而提高整体福利。然而,在大萧条的恐慌下,各国纷纷走向贸易保护主义。

关税壁垒的加剧: 为了保护本国产业和就业,各国纷纷提高进口关税,例如美国的《斯姆特霍利关税法》(SmootHawley Tariff Act)。这导致国际贸易量急剧下降,各国之间的经济联系被割裂。
恶性报复与全球衰退的联动: 当一个国家提高关税时,其他国家往往会采取报复性措施。这种“以邻为壑”的政策,使得全球贸易体系陷入崩溃。各国本应通过出口来拉动国内需求,但在保护主义的阴影下,出口变得困难重重。全球市场的瓦解,意味着各国失去了从国际贸易中获得支持的机会,进一步加剧了各自的经济困境。
金本位制的制约: 当时占主导地位的金本位制,限制了各国通过增加货币供应来刺激经济的能力。当一个国家出现贸易逆差时,为了维持金本位,它不得不收紧货币政策,这在经济衰退时期是雪上加霜。而当各国纷纷退出金本位,实行独立的货币政策时,又加剧了国际金融市场的动荡。

自由主义在国际层面的倡导——自由贸易和稳定汇率(金本位),在大萧条的冲击下,被各国狭隘的国家利益所吞噬,其固有的理论框架未能提供有效的应对国际贸易崩溃的方案。

三、 对社会保障与需求管理的忽视

传统的自由主义经济学,在很大程度上将贫困和失业视为个人道德或能力问题,而非系统性经济问题的表现。因此,它对建立强有力的社会保障体系和主动管理社会总需求的重要性认识不足。

缺乏应对大规模失业的机制: 当工厂倒闭、工人失业成为普遍现象时,缺乏有效的失业救济、再培训项目等社会安全网,这导致大量人口陷入贫困,进一步削弱了消费能力。
对“有效需求不足”的低估: 凯恩斯后来提出的“有效需求不足”是导致大萧条的关键。然而,古典自由主义者更倾向于将问题归结为生产过剩或生产要素价格不合理。他们没有认识到,在特定条件下,总需求不足会成为经济持续衰退的根本原因,而政府有责任通过财政手段来弥补这一缺口。
忽视了心理因素对经济的影响: 经济危机不仅是经济指标的崩溃,更是信心的危机。绝望和不确定性会极大地影响消费和投资决策。而自由主义理论往往侧重于理性的经济行为,对大规模的非理性恐慌缺乏有效的理论框架来解释和应对。

四、 政治上的不作为与理念的僵化

经济危机不仅仅是经济学理论的危机,也是政治应对的危机。

政治僵局与利益集团的阻挠: 面对日益严峻的经济形势,各国政府内部对于如何应对存在严重分歧。保守派依然坚持自由主义的传统原则,反对政府大规模干预。而激进的左翼则主张更激烈的变革。在这种政治僵局中,很多必要的改革和措施被推迟或削弱。
自由主义理念的保守化: 随着危机持续,自由主义的信誉受到严重挑战。一些国家出现极右翼和极左翼势力的抬头,他们都将自由主义视为问题的根源。在危机最严重的时期,自由主义在政治上反而显得有些“不合时宜”。

总结来说,20世纪30年代自由主义之所以难以帮助西方国家走出经济危机,并非其理论完全错误,而是其核心理念在面对史无前例的经济失衡时显得过于理想化和保守:

对市场自我修复能力的过度信任,低估了危机蔓延和恶化的可能性。
对政府干预的迟疑,错失了早期稳定经济的良机。
对国际合作和自由贸易的依赖,在各国走向保护主义时显得脆弱。
对社会保障和需求管理的忽视,未能有效缓解社会危机和刺激内需。
政治上的僵化和理念的滞后,使其难以提出并实施有效的应对方案。

正是基于对这些问题的反思,以凯恩斯为代表的新经济思想才应运而生,并深刻地改变了西方国家的经济政策框架,为日后走出危机和建立更具韧性的经济体系奠定了基础。

网友意见

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经济自由主义是西方1930年代大萧条的根本原因,再坚持自由主义,不是死路一条吗?比如俄国,因此爆发了革命,沙皇一家被枪决,所有资产阶级权贵被枪毙干净。

美国比俄国幸运,知道有问题就改良,罗斯福的新经济政策就是一种对资本主义的改良,引入了很多社会主义的东西,为资本主义续了命。

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